Висшата лига е пъстра палитра от звезди, характери и националности. Нийл Етъридж може и да не е най-известното име, дори да не е сред средно известните, но вратарят на новака Кардиф се превърна в първия филипинец, записвал игрови минути в английския елит.
С него, във Висшата лига вече са играли представители на 66 различни държави.
Като представител на всяка малка нация, и пробивът на Етъридж в големия футбол не идва лесно, въпреки че 28-годишният страж е роден в английската столица Лондон.
Вратарят се появи в заглавията на големите медии с изявите си в първите два кръга на Висшата лига, в които спаси цели две дузпи.
Първо, Етъридж отрази удар от бялата точка на Калъм Уилсън при загубата с 0:2 при визитата на Борнемут на старта на сезона, но спасяването му при дузпата на Кенеди във втория кръг бе с много по-голяма стойност. Благодарение на неговата изява, Кардиф взе точка срещу Нюкасъл, удържайки 0:0 у дома.
Етъридж се превърна в първия вратар, спасил дузпа в дебюта си във Висшата лига от Алън Макгрегър срещу Челси през 2013-а, и във втория изобщо в историята на Премиършип, отразил 11-метрови наказателни удари в първите два мача от сезона след Ерик Торствед от Тотнъм през 1992 г.
Но достигането до елита не е било лесно.
Стражът с филипински корени започва в академията на Челси, след което преминава във Фулъм. С „котиджърс“ обаче не успява да играе в Премиършип и е отдаван под наем в Чарлтън, Бристол и Крю, докато, накрая, през 2014-а е освободен.
„Пет месеца бях без отбор, но накрая успях да намеря изход. Платих на Чарлтън да тренирам с тях. Работех усърдно. Продадох къщата и колата си. Бях близо до това да се завърна във Филипините, но Олдъм ми предложи договор като резервен вратар и аз приех.
Аз съм момче от Лондон и отидох в Манчестър, където спях на дивана на приятел само и само да се опитам да продължа кариерата си“, обяснява Етъридж.
След само един мач с екипа на Олдъм, Чарлтън си го връща през зимния трансферен прозорец, първо, под наем, а след това – и за постоянно.
При Атлетик обаче отново не му провървява и след само още половин сезон преминава като свободен агент в Уолсоу.
„Всичко, което ми се случи, ме направи по-силен. Сега това е в миналото, но никога няма да го забравя.
Отидох от Челси във Фулъм, за да стоя на пейката, но успях да дебютирам в Лига Европа.“
След година в Уолсоу идва трансферът в Кардиф, отново като свободен агент. И точно там Етъридж намира мястото си.
През миналия сезон изигра 45 мача в Чемпиъншип, допускайки само 37 гола и запазвайки 19 чисти мрежи. По този начин помогна на уелския тим да завърши на второ място и да спечели директна промоция във Висшата лига.
„Това беше фантастична година за мен. Върнахме се във Висшата лига, а Филипините се класираха за Азиатските игри за първи път в историята си – продължава Етъридж, който има 57 мача за националния отбор на страната си след дебюта през октомври 2008 г.
Аз съм първият филипинец в историята на английския елит. Пътят беше дълъг и съм много горд от себе си.“
С двете спасени дузпи в първите два кръга Етъридж, със сигурност, има с какво да се гордее в началото на кариерата си във Висшата лига. Ако продължава така, Кардиф ще бъде в сигурни ръце в битката си за оцеляване.
