В края на този месец идва десетата годишнина на биткойн и е време да си зададем въпроса дали блокчейн технологията, която стои в основата на тази криптовалута, оправдава възлаганите й надежди, или е технология, която все още търси по-основателна причина за съществуването си.
Има някои много грандиозни твърдения за блокчейн технологиите.
Някои казват, че те ще помогнат за решаване на проблема с ирландската граница, който в момента спъва преговорите за Брекзит, или ще позволят на хората да открият любовта, или дори че ще сложат край на бедността.
Ежедневен потоп от прес-рилийзи претендира, че блокчейн ще доведе до "революция" в бизнеса. Но каква е реалността? Нека започнем с основните неща.
Какво е блокчейнът?
В основата си блокчейн е относително елементарна и логична концепция. Той е регистър на блокове с информация от рода на транзакции или споразумения, които се съхраняват в мрежа от компютри.
Тази информация се пази хронологично, може да се преглежда от общност от потребители и обикновено не се контролира от централен регулаторен орган от рода на банка или правителство. След като веднъж бъде публикувана, информацията в даден блок не може да бъде променяна.
Ако хората се опитват да модифицират тази информация, това става очевидно за всички.
Сама по себе си това е силна концепция. Преди 10 години блокчейн се комбинира с други технологии, за да създаде криптовалутите, и първата блокчейн-базирана криптовалута беше биткойн.
Защо е всичкият този шум?
Дейвид Джерард, автор на "Атаката на 15-метровия блокчейн", вини за медийния шум златната треска за криптовалути, в която милиарди парични единици се изляха в стотици дигитални валути, които в момента са на пазара.
"Причината хората да следят тези неща е обещанието, че можеш да забогатееш, без да влагаш пари. Това е много убедителна теза", казва той.
Затова и имаме "копаене на биткойни", което хаби електричество колкото цяла държава. Продавачите на технологични решения и консултантите раздухват огъня, като се опитват да спечелят от манията, смята Джерард.
"Това е зрънце магия", казва той. Но, както се оказва, магията все пак не се случва.
"Всички хора, които продават магически летящи понита-еднорози и пишат в подробности за размера на перата на крилете им, игнорират факта, че еднорозите не съществуват".
Американският Национален институт за стандарти и технологии (NIST) предупреди в скорошен доклад, че има много медиен шум около употребата на блокчейн технологиите, но самата технология не е добре разбрана.
"Тя не е нещо вълшебно; тя няма да реши всички проблеми. Както е с всички нови технологии, има тенденция да се стремим да я прилагаме към всяка област по всеки възможен начин."
Как може да се използва блокчейн?
Анализаторът от Gartner Раджеш Кандасвами казва, че въпреки че спекулантите основно приемат блокчейн като "механизъм за печелене на пари", това само по себе си не обезсмисля технологията.
Възможността две страни да взаимодействат без посредник е "запленяваща концепция".
"Умните договори" - самоизпълняващи се споразумения между купувачи и продавачи, регистрирани чрез блокчейн, са много силен инструмент, казва той, както и идеята за децентрализирана дигитална идентичност.
Това би означавало вместо да се съхраняват лични данни в една фирма като Facebook, потребителите да могат да съхраняват криптираната си информация в мрежа.
"Има изключително много възможности. Не сме се дори докоснали да повърхността на потенциала на тази технология", заявява Кандасвами.
Кой го използва?
Малко са фирмите, които изцяло са възприели блокчейн, твърди консултантската компания Capgemini.
В скорошно проучване на фирми, търсещи начин да използват технологията, 3% са я употребявали в големи мащаби, 10% са я въвеждали като пилотен проект, а 87% само са изпробвали решения, проверяващи приложимостта на блокчейн за техните нужди.
Вероятно най-известният стартъп, който използва блокчейн, е Ripple, система за разплащателни споразумения и обмяна на валута, която е популярна сред финансовите институции по света. Има голям интерес и сред най-големите компании.
Например IBM работят с американския търговски гигант Walmart, за да следят движението на храни в глобалната си верига за доставки, и с шипинг компанията Maersk за разработването на платформа за индустрията на контейнерен шипинг.
"Все още сме в началото по отношение на технологията", признава Мари Вик, генерален директор на IBM Blockchain.
Някои фирми все още са, по думите на IBM, "блокчейн туристи", и още не са напълно сигурни как могат да използват технологията, но други са доста по-напреднали в плановете си, пояснява тя.
Фирмата също така проучва как блокчейнможе да се използва в търговията, финансите и банкирането.
Има огромен интерес към технологията и в Азия, заявява Кандасвами.
Китайският търговски гигант Alibaba използва блокчейн за дъщерната си платформа за разплащания Alipay, а другият титан на азиатската e-търговия - JD.com - продава блокчейн услуги на други фирми.
Медийният конгломерат Tencent беше част от група, създала алианс за блокчейн сигурност.
Защо цари скептицизъм?
Блокчейнът е доста бавен и енергоемък, казват критиците, което го прави труден за надграждане в големи мащаби. Естеството му на разпределена, неподлежаща на редактиране и анонимна технология изглежда създава почти толкова проблеми, колкото и се стреми да реши.
"Peer-to-peer системите за трансфери, които премахват посредниците, се появиха вследствие на либертарианските идеи и са почти анархистични по естеството си", казва Робърт Запфел, технически директор на iov42, платформа с цел да "реализира потенциала на блокчейн" като направи всички конкуриращи се технологии съвместими и взаимодействащи си.
"Не знаете какво ще се случи с тях утре. И кой обслужва 98-те процента в средата?"
Скептицизмът основно се поражда от "разминаването между медийния шум и реалността" на технология, която е все още в много ранен етап, коментира Кандасвами.
"Твърди се, че тя трансформира бизнеса. Но тя не го прави. Това е друг начин да се продават нови услуги, които създателите им усърдно налагат", казва той.
И все пак "има много хора, които вярват в блокчейн".
