Играли ли сте Counter-Strike?
Дори да не сте, със сигурност имате близък или познат, който е загубил часове от живота си пред компютъра, опитвайки се отново и отново да надцака противниковия отбор в играта на терористи и контра-терористи.
Counter-Strike всъщност започна пътя си из интернет клубовете като фенска модификация на култовата игра Half-Life. С други думи, без Half-Life нямаше да има Counter-Strike.
А без Гейб Нюъл нямаше да има Half-Life.
Президентът и съосновател на компанията Valve е едно от най-значимите имена в гейминг индустрията (а според някои и най-богатият човек в нея) - развлекателен бизнес, генериращ над 200 милиарда долара приходи годишно.
В този бизнес Нюъл, вече милионер от ранния си престой в Microsoft, успява да стане милиардер. Не само с ръководенето на работата по някои от най-великите игри, създавани някога, но и с революция в начина на продажбата на игри като цяло чрез онлайн магазина Steam.
Милионерът, който видя бъдещето в игрите
Роденият през 1962 г. Нюъл рано развива страст към компютрите. Стига до "Харвард", но решава да остави образованието на заден план, когато получава покана да работи за Бил Гейтс в Microsoft. Това се случва през 1983 г., а през следващите 13 години Гейб помага за разработването на три версии на операционната система Windows.
Така става милионер.
Още по това време вижда силата на игрите, основно благодарение на успеха на Doom - екшън за старата операционна система DOS, създаден от тогава малката компания id Software.
"[Doom] ме убеди, че игрите са бъдещето на развлекателния бизнес", казва Гейб пред CVG.
Именно Нюъл възлага на някои от инженерите, с които работи по Windows, да създадат версия на играта за новата операционната система на Microsoft. Така се появява Doom 95, която доказва, че Windows е подходяща платформа за създаване на качествени игри. Може само да се спекулира дали операционната система щеше да е така масова и популярна, ако не беше потенциалът ѝ да позволява компютърът да се използва за игри.
Самият Нюъл години по-късно посочва как някои хора пренебрегват колко голямо влияние имат геймърите върху дадена платформа.
Игрите се оказват и това, което откъсва Нюъл от компанията на Бил Гейтс. Той напуска Microsoft и на 24 август 1996 г. не само сключва брак, но и започва другата голяма "връзка" в живота си - тогава е основаната компанията Valve Software.
Фрийман. Гордън Фрийман.
Първото творение на Valve, играта Half-Life, излиза през 1998 г. Екшънът от първо лице (FPS) има интригуваща история - играчът влиза в ролята на физика Гордън Фрийман, който работи в таен комплекс някъде из САЩ. След инцидент същества от друго измерение се озовават в комплекса, а Фрийман неволно се превръща в този, който трябва да ги спре.
Грей Нюъл, най-големият син на основателя на Valve, разказва любопитна история за това как самият той е вдъхновение за играта.
"Финалният бос в Half-Life 1, гигантското зло чудовищно бебе, всъщност се предполага, че съм аз", казва Грей.
Идеята идва около раждането му, когато в екипа е обсъждано кое е най-страшното нещо, което могат да си представят. Очевидно отговорът по онова време е бил "да имаш дете" и така се ражда Нихилант.
Half-Life е огромен финансов успех за компанията, но самият Нюъл продължава да налива от собствените си пари във Valve - цели 15 милиона, както се посочва в книгата The History of Video Games на Чарли Фиш. Така откупува и дела на съоснователя на компанията Майк Харингтън и остава сам на върха.
Това не е самоцел за Нюъл - просто приоритетите на самия Харингтън са се променили след излизането на Half-Life. Той вече има достатъчно пари от работата си в Microsoft и просто му трябва време, за да сбъдне мечтата си - със съпругата му си купуват лодка и започват да пътуват из света.
"Беше много трудно", признава Нюъл пред Gamespot. "Майк беше човекът, с когото можех да говоря повече от всеки друг за нещата, които ме тревожат."
Той самият обаче не може да мисли за пенсиониране. Сам казва, че "би полудял", ако го качат в лодка или се опита да учи как се играе голф.
Нюхът му за теченията в прохождащата гейм индустрия води до това Valve да са особено отворени към възможността играчи и любители да модифицират кода на игрите им, за да създават на тази основа свои творения.
Така се появява и Counter-Strike - отборен мултиплейър екшън, в който играещите се разделят на терористи и контра-терористи. Играта е създадена от студент, канадецът от виетнамски произход Мин "Гуусман" Ле, който след първоначалния успех на мода е нает от самите Valve.
Прeз 2004 г. най-накрая идва и дългоочакваното продължение - Half-Life 2. То отново впечатлява с визията и историята си, вече прехвърляща Гордън Фрийман (и играча) в поробен от извънземните сили източноевропейски град. Идеята за това е на Виктор Антонов - роденият в България арт-директор на играта.
Играта впечатлява и с физиката си, която позволява всеки обект да се превърне в част от геймплея, а не просто в статичен, неподвижен фон.
Half-Life 2 дава началото и на друга революция - освен че излиза на CD и DVD, тя е и първата, която може да бъде закупена изцяло онлайн, без физически носител, през новата платформа на Valve - Steam.
Парната революция в продажбата на игри
Steam ("Пара") се появява през есента на 2003 г. като платформа, чрез която Valve да осигуряват автоматични обновления за игрите си на хората, които вече са закупили дадените заглавия.
Потенциалът ѝ обаче се оказва по-голям с оглед на факта, че в началото на века все повече потребители по света започват да имат достъп до високоскоростен интернет. Така Steam постепенно се превръща в онлайн магазин, през който игрите се закупуват и свалят изцяло през интернет, без търговец, дискове или кутии.
Това е важен момент за цялата индустрия. Самият Нюъл е посочвал, че разпространителите на игрите взимат лъвския пай от продажбата на физическите носители, а не самите разработчици. Със Steam това започва да се променя.
Освен да разпространяват своите собствени игри в платформата, Valve през 2005 г. започват да изграждат връзки и с други разработчици, които да предлагат своите творения в техния онлайн магазин.
В следващите години все повече компании - id Software, Eidos Interactive, Capcom, Ubisoft, Activision, Electronic Arts и други - започват да предлагат свои игри през Steam.
Успехът на платформата обаче кара някои от тези компании впоследствие да създадат собствени такива, за да продават онлайн своите - а и чужди - игри. Такива "последователи" са Uplay, Origins, Epic Game Store и др. Steam обаче и до днес остава най-голямата платформа за дигитална дистрибуция на компютърни игри и генерира по няколко милиарда долара приходи годишно.
Същевременно Нюъл и компания продължават да насочват гейм индустрията и в нови посоки. Пример за това е Steam Deck - преносим компютър, на който могат да бъдат подкарвани различни PC игри.
Игрите - рядко, но качествени
Въпреки все по-големият акцент върху осигуряването на услуги, Valve не спират да бъдат и разработчик.
През 2007 г. се появява пъзел играта им Portal, а през 2011 г. и нейното продължение, като и двете редовно попадат в класации за най-добрите игри на всички времена.
Valve затвърждават връзката си и с общността на модърите - любителите, които създават модове за игри, когато през 2010 г. наемат IceFrog, създател на популярния мод Defense of the Ancients за стратегията с RPG елементи Warcraft III. Резултатът от това партньорство излиза през 2013 г. и се зове Dota 2 - една от най-популярните MOBA (multiplayer online battle arena) игри в света и до днес.
И все пак фокусът върху Steam и огромните приходи от търговията с игри, а не от създаването им, сякаш променя приоритетите на компанията.
Episode Three, третото допълнение към Half-Life 2, така и не вижда бял свят. Вече близо две десетилетия постоянно се появяват слухове за Half-Life 3 и бъдещето на историята на Гордън Фрийман, а чакането - и донякъде отчаянието - на някои фенове превърна тази потенциална игра в легенда и извор за миймове.
Бидейки насочен към новото, Нюъл още преди почти десетилетие насочва вниманието си към виртуалната реалност (VR). Така се стига до появата на Half-Life: Alyx, не продължение на Half-Life 2, а предистория, в която играчът поема контрол над един от поддържащите персонажи с помощта на шлем за VR. А това е поле, което компанията тепърва планира да изследва.
Това е историята на човек, на когото всички PC геймъри по света в малка или голяма степен трябва да са благодарни.
Под неговото ръководство ня бял свят излизат и някои от най-високо оценяваните игри, създавани някога.
Steam дава посоката на свят, в който купуването на игри на физически носител - CD или DVD, постепенно умира, заменено от възможността игрите да бъдат теглени онлайн. Steam Deck показва нов подход към играенето на компютърни игри с джобно устройство, а Half-Life: Alyx - че в игрите във виртуална реалност може би наистина има потенциал.
А отвъд всичко това остава фактът, че за по-малко от четвърт век начело на Valve, Гейб Нюъл успява да стане от милионер - милиардер. Вероятно знае какво прави и точно заради това не му се сърдим, че все още не сме играли Half-Life 3.
