Химически анализ на костите на древни нубийци, живели преди близо 2000 години, показва, че са поглъщали редовно антибиотика тетрациклин - най-вероятно в състава на специален вид бира. Откритието е най-сериозното доказателство до момента, че антибиотиците са били открити от човечеството преди Александър Флеминг да открие пеницилина през 1928 г.
"Мисля да поискам от Александър Флеминг да си върне Нобеловата награда," шегува се химикът Марк Нелсън, ангажиран в разработката на нови тетрациклини в Paratek Pharmaceuticals и водещ автор на изследването, публикувано през юни в списанието American Journal of Physical Anthropology.
Нелсън е открил големи количества тетрациклин в изследвани кости от древното население, живяло в Нубийското кралство (сегашен Судан) между 250 г. и 550 г. от новата ера - след които не са останали писмени свидетелства.
"Костите на тези древни хора бяха наситени с тетрациклин, което показва, че са го взимали дълго време," заяви Нелсън на 30 август. "Убеден съм, че те са контролирали науката за ферментацията и целенасочено са произвеждали лекарството."
"Това откритие ще осигури съвсем нови условия за разбирането на връзката между микроорганизмите и антибиотиците," коментира антропологът Денис ван Гервен от Университета на Колорадо в Боулдър. "Може да е имало и други народи, които да са правили същото - навсякъде, където е имало от тези микроорганизми. Това ще накара други учени да търсят подобни свидетелства - и това е невероятно важно."
Учените са подозирали, че населението на Нубия е поглъщало тетрациклин, откакто за първи път установяват флуоресцентния жълто-зеленикав вид на костите под ултравиолетови лъчи, което показва наличие на тетрациклин.
"Когато съобщихме за това през 1981 г., вестта бе посрещната с много скептицизъм," казва антропологът Джордж Армелагос от университета "Еймъри", направил първоначалното откритие и съавтор в новото изследване. "За нас това беше като да развиеш египетска мумия - и изведнъж тя да се окаже с очила "Рей-Бан"."
Тетрациклинът се свързва с калция и се натрупва в костите, поради което може да бъде открит във вкаменелости. Технологията с ултравиолетови лъчи не показва колко тетрациклин е имало в костите - и е било трудно да бъдат убедени останалите, че това не се е получило просто заради замърсяване с микроорганизми - или еднократен бирен гуляй.
Нелсън е успял да разреши проблема, като разтваря костите във водороден флуорид - най-силната киселина на Земята. И е успял ясно да установи количествата и вида тетрациклин в костите. Антибиотикът е присъствал във всички кости, включително на четиригодишно дете.
Армелагос, специалист по възстановяването на древни диети, предполага, че нубийците са поставяли тетрациклина в бирата, която са правели. Има доказателства, че те са знаели как да го получават, твърди той.
Тетрациклинът се получава от почвени бактерии, наречени стрептомици, и именно така е открит през 40-те години на миналия век. Стрептомиците се развиват най-добре в топли и влажни региони като тези на древна Нубия - и вероятно са замърсили партида от направена тогава бира.
Според Нелсън хората тогава трябва да са знаели как да произвеждат бирата, тъй като са я правили за получаване на вино. Също така има толкова много от антибиотика в костите им, че е почти невъзможно съдържащата тетрациклин бира да е била единично събитие.
За да се увери, че създаването на бира с антибиотик е възможно, Армелагос е накарал своите студенти да опитат.
"Това, което те получаваха, не приличаше на "Бъдвайзер Лайт", а по-скоро на овесена каша," казва Армелагос. "Според студентите ми "не е лошо", но прилича на горчива овесена кашеста субстанция. Древните вероятно са източвали течността - и са яли от кашата."
Нубийците вероятно са забелязали, че антибиотиците ги излекуват от бактериални инфекции. Възможно е обаче да е имало и отрицателни ефекти: ако бъде вземан в твърде големи количества, антибиотикът може също така да доведе до недостиг от желязо, тъй като се свързва с желязото в тялото.
Стрептомиците създават златиста на цвят бактериална колония, плавала на повърхността на бирата - и вероятно е улеснявала разпространението. Златният цвят е бил много тачен сред древните култури.
Кога и защо тайната на бирата с антибиотик е била изгубена, остава загадка. Това не е първата технология, изчезнала с изчезването на определени култури. Армелагос продължава да търси тетрациклин в костите на различни култури. Той твърди, че вече е открил предварителни доказателства, че той присъства в костите на хора, живели чак през 1300-1400 г. след новата ера.
Армелагос се надява това откритие също така да спомогне за обясняването на факта защо са открити животни с антибиотична устойчивост в Северна Африка, където няма предишни доказателства за употреба на антибиотици.
Около една четвърт от зърното в Африка все още се използва за производство на бира, казва Армелагос.
