Всеки иска да е популярен - и в реалния живот, и онлайн. Оказва се обаче, че милиони от последователите в социалните мрежи на звезди, спортисти, политици и дори учени са фалшиви, а платформите се затрудняват да се справят с това явление. Популярността обаче си има своята цена.
Истинската Джесика Ричли е тийнейджърка от Минесота с широка усмивка и къдрава коса. Тя обича да чете и е фенка на рапъра Post Malone. Когато влиза във Facebook и Twitter, понякога се оплаква, че й е скучно, друг път просто разменя шеги с приятелите си. От време на време като всяка тийнейджърка публикува селфита с duck face.
Но в Twitter има друга Джесика Ричли.
Двата профила споделят еднакво име, снимка и кратка биография, сведена до "Имам си своите проблеми". Втората Джесика обаче промотира акаунти на канадска фирма за търговия с недвижими имоти, сайтове за криптовалути и радиостанция в Гана.
Фалшивата Джесика ретуийтва, използвайки арабски или индийски - езици, която Джесика в реалния живот не владее. Когато е на 17 години и е последен клас в гимназията, нейната онлайн двойничка рекламира порнографски страници като Squirtmania и Porno Dan.
Всички тези акаунти принадлежат на неизвестна американска компания на име Devumi, която печели милиони долари от сенчест глобален пазар за измами в социалните мрежи. Фирмата продава фалшиви последователи в Twitter на знаменитости, бизнесмени и на всеки, който иска да изглежда по-популярен и да упражнява влияние в мрежата.
Използвайки най-малко 3,5 млн. автоматични акаунта, всеки от които е препродаван много пъти, компанията е осигурила на клиентите си повече от 200 млн. последователи.
Профилите, които най-много приличат на такива на реални хора - като този на госпожица Ричли, разкриват кражба на идентичност в огромни размери. Най-малко 55 хил. от акаунтите използват имената, профилните снимки, родното място и други лични детайли на реални потребители на Twitter, включително и непълнолетни такива.
В момента Джесика е на 19 и не желае нито снимката, нито името й да се свързват с фалшивия акаунт. Тя не може да повярва как някой е способен да плати за подобно нещо.
Тези профили стават все повече на фона на процъфтяващата икономика на онлайн инфлуенсърите и създават индустрия, в която масовата публика или илюзията за нея може да бъде източник на доходи. Фалшивите акаунти, експлоатирани от правителства, престъпници и звезди, сега заливат социалните мрежи. Според някои изчисления почти 15% от около 48 млн. потребители на Twitter всъщност са автоматични акаунти, направени така, че да наподобяват реални хора, въпреки че компанията твърди, че броят им е много по-нисък.
През ноември миналата година Facebook разкри пред инвеститорите си, че има два пъти повече фалшиви потребители от преди.
Данните показват, че до 60 милиона фалшиви профила може би блуждаят из най-голямата социална мрежа в света. Тези фалшиви акаунти са по-познати като ботове и могат да бъдат използвани както за реклама, така и за задаване на насока в политически дебати. В състояние са да съсипят нечий бизнес или репутация. Въпреки това търговията с тях не попада под ударите на закона.
Въпреки нарастващите критики към ръководствата на социалните медии и следенето от властите, търговията с фалшиви последователи си остава до голяма степен непрозрачна. По принцип Twitter и другите платформи забраняват купуването на последователи, но Devumi и други фирми продължават да търгуват открито.
А социалните медии, чиято пазарна стойност се изчислява на база на броя потребители, създават собствени правила за идентифициране и елиминиране на фалшивите профили.
Основателят на Devumi - Герман Калас - отрича компанията му да продава фалшиви последователи и казва, че не знае нищо за откраднати самоличности.
Но разследвания показват, че фирмата има повече от 200 хил. клиенти, в това число риалити звезди, професионални атлети, комици, говорители на TED-конференции, модели и дори пастори. В повечето случаи те си поръчват собствени последователи. В други случаи техни приятели, семейство и агенти сключват сделката. Срещу определена сума Devumi предлага Twitter последователи, зрители в YouTube, слушания в SoundCloud и дори взаимодействия в LinkedIn.
Актьорът от "Ромео и Жулиета" и "Пътят на Карлито" Джон Легуизамо има последователи от Devumi. Също и компютърният милиардер Майкъл Дел. Бившият модел Кати Иреланд има стотици хиляди фалшиви последователи от Devumi. Дори членът на борда на директорите на Twitter Марта Лейн Фокс има известен брой такива.
Във време, в което Facebook, Google и Twitter се борят с епидемия от фалшиви новини и политически манипулации, фалшивите профили на Devumi също служат като борци в политическите битки онлайн. Клиентите на компанията са както усилени поддръжници, така и яростни противници на Доналд Тръмп.
Редактор в китайската държавна информационна агенция е платил на Devumi стотици хиляди долари за последователи и ретуийтвания в Twitter - платформа, която правителството в страната забранява, но вижда в нея инструмент за пропаганда в чужбина.
Съветник на еквадорския президент е купил десетки хиляди последователи по време на кандидат-президентската кампания.
Говорителят на Twitter Кристин Бинс каза, че компанията обикновено не блокира потребители заради подозрения, че купуват ботове, отчасти защото е трудно да се проследи кой е отговорен за всяка отделна покупка. За разлика от други социални мрежи, Twitter не изисква акаунтите да се асоциират с реален човек. Също така позволяват по-автоматизиран достъп до платформата, което прави по-лесно да се създадат и контролират огромен брой акаунти.
Социалните мрежи са виртуален свят, в който една част от профилите са на реални хора, а друга са фалшиви. И нищо не е такова, каквото изглежда. Включително, както се оказва, и самата Delumi.
Миналата година общо над 3 млрд. души са се регистрирали във Facebook, WhatsApp и китайската Sina Weboo. Колективния стремеж към комуникация не просто преобърна рекламната индустрия, но и създаде нов показател за статус - колко хора те "следват", "харесват" и добавят в приятели. За някои в развлекателната индустрия този виртуален статус е пари в реалния свят.
Броят на последователите в социалните мрежи показва кой ще те наеме и колко ще ти плати.
Високият брой последователи са изключително важни и за така наречените инфлуенсъри - нарастващ пазар за аматьори, които задават тон, и YouTube знаменитости, в които рекламните агенции изсипват милиарди долари годишно. До колкото повече потребители достигат инфлуенсърите, толкова повече пари печелят. Инфлуенсър със 100 хил. последователи може да спечели 2 хил. долара за промоционален туийт, докато такъв с 1 млн. последователи може да спечели 20 хил. долара.
Истинската слава води и до истински онлайн последователи - феновете следват и харесват любимите си филмови звезди, известни готвачи и модели. Но са достъпни и по-лесни начини. В сайтове като SocialEnvy и DIYLikes е необходимо малко повече от номер на кредитна карта, за да си купите голям брой последователи в която си изберете социална платформа. Повечето от тези сайтове предлагат така наречените "активни" последователи, въпреки че никога не разкриват дали зад тях стоят реални хора.
Веднъж закупени, последователите могат да бъдат мощен инструмент.
Ако потърсите в Google как да си купите последователи, Devumi ще е сред първите резултати. Посетителите на сайта могат да видят адрес в Манхатън, както и отзиви от клиенти и гаранция за връщане на инвестицията.
Как обаче да разпознаете, че даден профил е бот? Една част от акаунтите имат в имената си излишни букви или долни черти. Някои са дори по-подозрителни - нямат профилни снимки, нито местоживеене, а имената им са смесица от букви и цифри. Devumi твърди, че последователите, които предлага, изглеждат като всички други последователи и никой няма да разбере, че са купени.
Повечето от клиентите на компанията продават продукти, услуги или себе си в социалните мрежи. Някои вярват, че фирмата им предоставя реални последователи, други се съмняват в това, трети съжаляват за покупката си и го намират за измама.
В реалния живот офисът на Devumi се намира над мексикански ресторант в Уест Палм Бийч, Флорида.
Собственикът Герман Калас е на 27 години и определя себе си като "предприемач". Зад гърба си има дълъг списък от занимания, включително уеб дизайн и SEO оптимизация. Той кара подчинените си да подписват декларации за поверителност, а често те не знаят какво работят колегите им, дори и да е по един и същи проект.
В същото време някои смятат, че Twitter умишлено не действа твърде рязко с тези фалшиви профили. В последните години потребителите на компанията не нарастват със същите темпове, с които тези на Facebook и Snapchat.
Колкото до истинската Джесика Ричли - след две години усилия от Twitter са закрили фалшивия акаунт. Също така най-вероятно съвсем скоро тя ще закрие и реалния си профил заради разочарованието, което е преживяла.
