Мария Шарапова си припомни моментът, в който е разбрала, че тенисът е бизнес и че в бъдеще хората ще се избиват, за да инвестират в нея. Случката се развива, когато тя е все още дете и тренира в известната тенис академия на Ник Болетиери в Брадентон, Флорида.
Маша пристига от Русия в САЩ с баща си Юри Шарапов, който рискува всичко в опит да превърне дъщеря си в следващата голяма звезда на тениса. Парите са кът, затова майка ѝ - Йелена, пристига цели две години по-късно, когато семейството успява да събере достатъчно за самолетен билет за нея. Тогава семейството отново е цяло, но този път в Северна Америка, докато дъщеря им тренира в академията, известна с това, че произведе икони като Андре Агаси и Моника Селеш.
Една нощ на вратата на общежитието на Шарапова се чука. Отвън е треньорът ѝ, който я вика за допълнителна тренировка. Мария е на път да разбере, че е избрана да се превърне в следващата голяма звезда на академията.
"Един от треньорите почука на вратата ми и каза: "Би ли дошла на Централния корт, за да поиграеш малко тенис?" - спомня си 33-годишната рускиня в интервю за британския "Телеграф".
В академията беше забранено да се играе тенис след 19:00 часа. А когато излязох на корта, там вече се бяха събрали някакви костюмирани мъже. Бях само на 11 или 12, но още тогава разбрах, че това е бизнес.
По онова време нямах идея какво е инвеститор, но си помислих: "Еха, повикаха точно мен!" Чувствах се все едно играя в мач от вечерната сесия US Open. Спомням си, че ми хареса да извикат точно мен на Централния корт и да ме представят като тенисистката, в която някой би инвестирал. Обичах да усещам напрежението."
Шест години по-късно Шарапова покори света, побеждавайки Серена Уилямс, за да спечели Уимблдън само на 17 в един от най-паметните финали. Впоследствие рускинята спечели още четири трофея от турнири на Големия шлем и още 36 други титли на сингъл.
Също така, тя се превърна и в спортистката с най-тлъстите рекламни чекове в света. Шарапова оглавяваше класацията на списание "Форбс" за най-скъпо платена спортистка в продължение на 11 години, а рускинята заработи общо над 325 милиона долара по време на кариерата си. В допълнение, не слизаше от кориците на списанията и успя да построи своя бизнес империя.
Harvard Business School дори изследва кариерата ѝ и създаде курс за това "как да създадеш шампион" по нея.
Когато се отказа от тениса, от Nike създадоха реклама, писвайки кариерата ѝ с постулатите, които следваше през всичките тези години на корта:
"Те искаха да се усмихваш повече.
Те искаха да бъдеш по-мила.
Те искаха да крясъците ти да бъдат по-нежни.
Те искаха да бъдеш по-малко агресивна, когато печелиш.
Те искаха да се откажеш, когато допускаше грешки.
А вместо да се превърнеш в играча, който играта искаше...
Ти се превърна в този, от когото тя се нуждаеше."
Били Джийн Кинг казва за нея: "Тя наистина помогна много на спорта, защото привлече погледите към него - не само защото беше невероятна тенисистка, но и защото се справяше прекрасно и извън корта."
Фактът, че девет от Топ 10 на най-скъпо платените спортистки тази година са тенисистки и че Наоми Осака инкасира рекордните приходи от 34 милиона долара от реклами в последните 12 месеца, е в огромна степен заслуга както на Шарапова, така и на голямата ѝ съперничка Уилямс. "Осъзнавах, че това с тениса няма да продължи вечно", признава сега Маша.
За разлика от редица други спортисти, дори когато бе връхлетяна от допинг скандалът, големите ѝ спонсори не я изоставиха, а тя продължи да работи, посещаваше часове в Harvard Business School, като стажуваше в рекламна агенция, в Nike и NBA.
През следващата седмица започва US Open, който ще бъде първият турнир от Големия шлем, на който Шарапова ще бъде просто зрител след отказването си от спорта през февруари. Според нея 16-годишната сензация Коко Гоф може да бъде следващата голяма звезда на тениса, като Мария сподели, че е впечатлена не само от качествата ѝ на корта, но и заради активизма ѝ, включително по събития на Black Lives Matter.
"Един ден, когато бях още на 13, срещнах Били Джийн Кинг за първи път - разказа още Шарапова. - Тя ми каза: "Знай, че каквото и да правиш, това не определя само твоя път, но и пътя на цяло едно поколение след теб." Тогава още не можех да го осъзная, но мисля, че Коко се опитва да прави точно това. Тя използва платформата, която има, за да се опитва да променя нещата. Възхищавам ѝ се много."
