Изпълнителният директор на Tesla Motors Илон Мъск винаги представя електромобилите на компанията си като по-чисти, по-безопасни и по-иновативни от моделите на другите автопроизводители.
Увереността му в технологиите на Tesla изглеждаше безгранична, особено когато компанията обяви, че ще снабди флагманските си седани Model S с функция за самоуправление, наречена Autopilot, която все още е в тестова фаза. Технологията изпревари федералните регулации за движението по пътищата в САЩ до такава степен, че просто не съществуваха правила, които да й попречат.
Но след като беше публикувана информацията за първата смъртоносна катастрофа при управление в режим на автопилот на Model S, увереността на Мъск, че може да преодолява границите на възможното, се сблъска с най-сериозното препятствие до момента.
Въпросът сега е още колко дълго Мъск и Tesla могат да продължават да разбиват традициите на автомобилната индустрия в опит да изпреварват драстично конкуренцията.
Най-спорна е функцията Autopilot и решението тя да стане достъпна за притежателите на автомобили, докато е в режим на "бета тестове" - понятие, обикновено прилагано към софтуер, който компания разпространява на експериментален принцип.
"Не мога да се сетя за друг пример на каквато и да е подобна автомобилна технология, която да е пускана на пазара в бета фаза", казва Рон Монтоя от компанията за анализи на автомобилния пазар Edmunds.com. "Всичко се тества изчерпателно и изцяло, преди да стане публично достъпно."
Много от притежатели на Tesla, които са маниакално отдадени на бранда, сега изпитват съмнения дали технологията за самоуправление е толкова безопасна, колкото я представя компанията.
"Тя ти създава фалшиво усещане за сигурност. Чувстваш се комфортно и си мислиш, че можеш да не държиш волана, но всъщност не можеш" казва Пийт Кордаро, собственик на Model S, който е използвал Autopilot в автомобил под наем, докато неговата Tesla е била на ремонт.
Смъртта на 40-годишния Джошуа Браун от Охайо е първият фатален случай при катастрофа на автомобил, управляван от компютърни системи.
Мениджърите и анализаторите от автомобилния бранш масово дискутират дали Tesla не направи сериозна грешка, като въведе функция за самоуправление, която не е готова да изпълни обещанията на Мъск. През април той заяви на конференция в Норвегия, че "вероятността за възникване на катастрофа е с 50% по-ниска, ако е включен Autopilot".
"Tesla винаги демонстрира нагласа за непобедимост. Вероятно са обещавали повече, отколкото колите им могат да осигурят. Но какво могат да кажат, след като автомобилът им на автопилот, се е забил директно в каросерията на камион?", коментира Джоузеф Филипи, президент на консултантската фирма AutoTrends.
Контролът на качеството при Tesla вече беше подложен на съмнение по-рано тази година, когато се наложи ограничен брой електромобили да бъдат изтеглени от пазара.
Под въпрос стои и способността на Мъск да ръководи Tesla адекватно, докато същевременно развива други мащабни планове (освен че инвестира в космическата програма SpaceX, преди две седмици Мъск отправи предложение за сливане на Tesla с фирмата му за соларна енергия SolarCity).
Освен Tesla има и други автопроизводители и технологични компании, които разработват технологии за автомобили с автономно управление, но прототипите им са на такъв етап, който не би позволил пускането им на масовия пазар в близките няколко години.
Смъртният случай във Флорида може да затрудни работата в тази област и да накара федералните регулаторни органи да побързат с изготвянето на рестриктивни правила още преди автомобилите на конкурентите на Tesla да тръгнат по пътищата.
Джоузеф Филипи от AutoTrends отбелязва, че повечето автопроизводители вече дават сигнал за доста по-скромни и консервативни планове по въпроса за пазарния дебют на самоуправляващите се коли.
"Според традиционните автопроизводители, поне пет години ще са нужни, за да стигнем до етапа, в който можем да оставим волана и колата да се управлява сама. Може би е време и Мъск да даде заден ход по този въпрос", казва той.
Поради факта, че разследването на катастрофата във Флорида все още не е приключило, Tesla отказват да дадат отговорите на доста въпроси - включително защо са премълчали инцидента, който се е случил преди близо два месеца. Едва когато Националната служба за пътна безопасност (NHTSA) започна официално разследване на технологията Autopilot, Tesla излязоха с публична позиция по казуса.
Компанията на Илон Мъск не желае да разкрие повече информация за инцидента, нито коментира дали планира да предупреди изрично клиентите си за риска от дефектите на функцията Autopilot.
Федералните власти също дължат отговор на въпроса защо Службата за пътна безопасност е изчакала цял месец, за да започне разследване на инцидента. Не е ясно защо регулаторът не е изискал от Tesla да извести притежателите на автомобили за потенциалния проблем.
Въпреки че разследването на инцидента тепърва започва, последиците могат да бъдат особено тежки за Tesla.
Компанията се подготвяше да увеличи драстично производствените си мощности за пазарния дебют на по-евтиния си седан Model 3 през 2017 г., за който вече има дълъг списък от чакащи клиенти, направили предварителна поръчка за автомобила. Същевременно Мъск се опитва да организира сливането на Tesla и SolarCity и да завърши нова фабрика в Невада, която ще произвежда батерии за електромобилите и домакинствата.
В миналото Мъск успяваше бързо да преодолее проблемите, свързани с качеството и безопасността на Tesla - например компанията модифицира колите си, за да гарантира, че батериите няма да се възпламенят в случай на сблъсък с висока скорост.
Сега обаче Tesla не желае да коментира дали катастрофата във Флорида е резултат от дефект в системата за самоуправление, или се дължи на поведението на шофьора, който не я е използвал правилно.
Засега компанията продължава да рекламира системата Autopilot като "подобрение на сигурността".
"Има еднозначни данни, че когато автопилотът се използва в комбинация с шофьорски контрол, той намалява натоварването на водача и води до статистически значително подобрение на безопасността", се казва в прессъобщението на Tesla по повод катастрофата във Флорида.
Такъв тип реакция не е необичайна за технологичния милиардер, който не допуска критики срещу постиженията на Tesla.
"Тази компания е нещо много лично за Илон Мъск, той е много запален по идеята и я защитава с всички сили. Но когато нещо се обърка, Мъск заема крайно отбранителна позиция", казва Рон Монтоя от Edmunds.
Регулаторните органи се готвят да отправят официално искане за информация от Tesla, които ще трябва да осигурят по-подробни данни за инцидента и за технологията за самоуправление на автомобила.
Преди месец Илон Мъск прекара повече от 3 часа в анализ на историята на Tesla и описване на бъдещето й пред голяма група акционери на годишната среща на собствениците на компанията.
Мъск обясняваше в детайли как Tesla задава нови стандарти в бранша за производствата и какви ще са ефектите от изграждането на най-голямата фабрика за батерии в света.
Запитан от един притежател на Tesla дали се очаква да добави нови технологии към Model S, коментарът на Мъск звучеше като отговор на риторичен въпрос.
"Винаги ще продължаваме да подобряваме продуктите си," заяви той.
Но това, което така и не спомена, е катастрофата във Флорида, който се случи само три седмици по-рано.
