Сантяго Понсинибио е най-добрият аржентински боец в света на смесените бойни изкуства. През есента на 2018 г. той спечели седем поредни победи в полусредна категория на UFC и беше на крачка от големите пари и славата.
В последните си три битки от победната серия аржентинецът се би на два пъти в основните събития на вечерта, побеждавайки Нийл Магни и Гунар Нелсон с нокаут, както и Майк Пери с единодушно съдийско решение, който по това време беше с баланс 11-1.
Сантяго трупаше самочувствие и популярност, а в родината му се гордееха, че се превръща в "Меси на смесените бойни изкуства".
Славата в Аржентина достигна наистина безпрецедентен мащаб и след победата над Магни той беше посрещнат от 20 хиляди души в родния си Ла Плата. А няколко дни по-късно долетя покана за официален прием от президента на страната Маурицио Макри.
Но когато всички обсъждаха кое ще е поредното предизвикателство пред Понсинибио, съдбата му нанесе удар. Боецът се разболя от тежка стафилококова инфекция, която доведе до сериозни усложнения. Сантяго прекара почти половин година в болница, като през цялото време беше на антибиотично лечение, а прогнозите на лекарите за кариерата му не бяха никак оптимистични.
След общо 26 месеца на лечение и възстановяване през януари 2021 г. Понсинибио най-накрая се завърна в октагона. Завръщането му в спорта обаче се оказа кошмарно и аржентинецът бе нокаутиран още в първия рунд след мощно ляво кроше на Ли Джинлианг.
Въпреки прекъсването на победната серия и всичките трудности, Сантяго успя да се събере и шест месеца след поражението се върна на победния път. В една от най-добрите битки през тази година той се справи с талантливия и непобеден преди това Мигел Баеза.
Възраждането на Сантяго от бездната на неприятностите и неуспехите обаче е нещо познато в неговата интересна биография.
През годините преодоля доста качествени съперници, успя да остави и болестта зад гърба си, но преди това безпаричието, несигурността и липсата на условия за развитие в спорта бяха нещата, които смущаваха съня му.
"Никой не знае през какво преминах, за да стигна до UFC - казва аржентинецът. - Когато започнах да се интересувам от ММА, в Аржентина нямаше условия за този спорт. Нямаше нито една зала с октагон, нямаше уреди, нямаше треньори и спаринг партньори. Имаше два изхода - да отида в Бразилия или САЩ. Но родителите ми бяха категорично против.
Образованието в Аржентина е безплатно, а аз учех в университет. Татко ми каза: "Ти си студент, трябва да придобиеш знания, а не да млатиш круши по залите. Ако напуснеш университета сега, ще станеш просяк."
Скарах се със семейството си и заминах за Бразилия. Нямах нищо освен аржентинския си паспорт и 200 долара в джоба.
Първото нещо, което направих, беше да отида на плажа, за да потърся "джицерите" - онези, които се занимават с джиу джицу. Видях три момчета и ги попитах: "Къде мога да намеря зала?" Но дори не ме отчетоха. Изсъскаха ми само да си ходя в "скапаната Аржентина".
Живях на плажа един месец. Продавах бира и мохито. Дори не можех да се обадя вкъщи, защото нямах телефон и спестявах всеки цент. След това започнах да работя като охрана в ресторант. Там срещнах Бруно, моя бъдещ приятел, който ме промотира в света на ММА. Аржентина има нужда от фитнес зали, има нужда от треньори. Тогава ще доминираме в световния ММА, защото аржентинците са нация от воини. Ние сме създадени за спорт."
Но, може би, историята с пияните английски туристи илюстрира най-ярко изобретателността на Понсинибио и на какво е способен в името на спорта.
"Когато живеех във Флорианополис, постоянно бях скъсан с кинтите. Работех на непълно работно време като масажист на плажа, после сервирах бира, после се занимавах с нещо друго. Веднъж хазяинът ми в къщата, в която бях наел стая, ми каза: "За 50 долара на месец ще те заведа в зала, за да тренираш". Веднага отидох да търся пари в Лагоа де Консейсая, район във Флорианополис, където винаги е бъкано от туристи. Обикалях по ресторанти и барове цяла нощ в търсене на работа, но навсякъде ми отказваха.
В три часа сутринта вече бях отчаян. Седях в един бар и видях двама чужденци - пияни, заляни. Британци. И си казвам: "50 долара... Какво ще ми направят тези?" Отивам при тях и им казвам шепнешком: "Искате ли кокаин?" Те веднага: "Да! О, да! Да! Да!" Продължавам: "Дайте ми 50 долара и ви нося", а те: "Първо донеси бялото." Отидох в ъгъла, извадих няколко дребни монети и ги увих в здраво в пакетче. Стегнах го, за да им е трудно да го отворят. "Ето ви стоката. 60 долара." "Не, не. Нали каза 50." "ОК, ОК!". Дадоха ми 50 долара и започнаха да се опитват да отворят пакетчето. Докато бяха заети с това занимание, се измъкнах от заведението. Така си набавих пари за първия месец тренировки."
На 11 декември Понсинибио ще се изправи срещу Джеф Нийл на UFC 269 в Лас Вегас.
