Ако се разходите между избледнялото колониално величие на Сао Томе - столицата на Сао Томе и Принсипи, лесно е да бъдете очаровани от спокойната, тропическа простота на африканския град.
Търговци се бутат, за да продават стоките си на оживения централен пазар, докато рибари се смеят и се шегуват край големия залив, заобикалящ града. Поемете по крайбрежния булевард към периферията на града, където ви очаква рай от палмови плажове и поразително биоразнообразие.
Необитаван до откриването му от португалците в края на XV век, Сао Томе и Принсипи е малък архипелаг, разположен в Гвинейския залив.
Той се превръща в в център на търговията с роби под португалско управление. На по-късен етап островът започва да търгува със стоки като захарна тръстика, какао и кафе.
Практиките на труд за щастие са се подобрили през вековете, и в средата на 70-те години на миналия век португалците се изтеглят, давайки на островите независимост.
И все пак Сао Томе и Принсипи отново привлича вниманието на международните пътешественици, този път под формата на туристи. Островната държава обаче остава една от най-малко посещаваните страни по света - едва малко над 30 000 души са пристигнали там през 2018 г. Местните власти обаче гледат на тази цифра с оптимизъм - това е сериозен ръст спрямо миналите години.
Във време, в което много места по света започват да разработват политики по ограничаване на потока на туристите, Сао Томе и Принсипи търсят точно обратното - да покажат на света, че са готови да приемат посетители в своето кътче от земния рай.
Хюго Менезис, генерален директор по туризма в Сао Томе и Принсипи, казва, че през 2010 г. едва 7900 души са пристигнали в страната. По думите му целта на страната е да увеличава броя посетители с по 10% ежегодно и да гарантира, че туризмът ще стане важен фундамент на икономиката на острова.
Въпреки завидната си природна красота, Сао Томе и Принсипи остава развиваща се държава. Световната банка констатира, че около една трета от общо 200 000 жители на острова живеят с по-малко от 1,9 долара на ден.
Менезис обаче вярва, че туризмът може да спомогне за осигуряването на инвестиции и разнообразни ползи, които ще спомогнат за развитието на страната, откъдето идва и стремежът за привличане на нови посетители.
За тези, които дойдат в страната, привлекателността на Сао Томе и Принсипи е очевидна още от момента на пристигането им.
Отдалечеността и изолираността на острова, разположен на около 260 километра от бреговете на Габон, е спомогнала за поддържането на забележително разнообразна екосистема. Пищни тропически гори, богати на ендемични растения и видове, обхващат големи части от двата острова, а белите пясъчни плажове и кристално чистите води изобилстват.
Туристическият гид от Сао Томе Луис Мигел заявява, че повечето туристи се чувстват така, сякаш са посетили "Рая на Земята."
Пешеходният туризъм, гмуркането, изследването на укиналната флора и фауна и забележителности като Пико Као Гранде (поразителен 370-метров връх, който се издига рязко над тропическите гори) са сред най-популярните атракции.
Мигел обаче изтъква и историята на острова, културата и уникалната гастрономия като други ключови аспекти, с които да се запознаете.
В Рока Сао Жоао дос Анголарес - стара плантация в югозападната част на остров Сао Томе, превърната в ресторант, хотел и пространство за изкуство от ТВ готвача Жоао Карлос Силва, посетителите могат да се насладят на богатата кухня на Сао Томе, изобилстваща от екстравагантни тропически вкусове.
Към планинската вътрешност на острова, Каса Музеу Алмада Негрейрос предлага също толкова вкусни ястия, съчетани с поразителни гледки към зелените хълмове.
Други атракции включват простиращата се надалеч плантация Монте Кафе, където посетителите могат да научат повече за процеса на правене на кафе, както и бруталната история на хората, доведени на острова като роби и дългово задължени работници.
Уникален израз на културата и историята на острова може да бъде намерен в традицията на публичните театри, известни като “чилоли”, а във фестивала “Ауто де Флорипес”, който се провежда всеки август, голяма част от населението на острова участва във възстановки на исторически битки между християните и маврите.
Модернизацията на инфраструктурата на Сао Томе и Принсипи е изправена пред сериозни предизвикателства. В момента на островите няма банкомати, а дълбоки ями изобилстват по многото пътища в столицата.
Дилсон Карвальо от туристическия борд на Сао Томе и Принсипи заявява, че има планове да се въведат банкомати в средата на 2020 г., а нови пътища и подобрения в съществуващите улици с ями също са в бъдещите стратегии на управата.
Карвальо допълва, че чрез подкрепата за туризма, Сао Томе и Принсипи се надява и да повиши информираността за нуждата от защита на уникалната, но деликатна екосистема на страната, докато същевременно осигурява икономически перспективи за гражданите.
Фокусирането върху устойчивостта вече е нещо, което много курорти по островите са започнали да развиват със собствени сили.
На Принсипи, на 180 км североизточно от Сао Томе, шепа елитни курорти са превърнали запазването на характерната екологична структура на острова в централен аспект на дейността си.
Принсипи е биосферен резерват на ЮНЕСКО заради разнообразната гама от ендемични растения, птици, насекоми и морски видове, присъстващи там.
Южноафриканският милиардер-предприемач и космически турист Марк Шътълуърт притежава три елитни курорта на Принсипи, включително петзвездния Sundy Praia Lodge, които се стремят да превърнат устойчивото развитие в основа на техните услуги.
На малко разстояние, Roca Belo Monte Hotel позволява на гостите да се социализират с учени, поканени да използват територията на хотела като база за работата и изследванията им.
Собственикът на курорта Ромбут Суонборн разказва как островите са се прочули като "африканския Галапагос" заради огромния брой уникални растения и видове, които са еволюирали там, откъснати от околния свят, в рамките на милиони години.
Някои от печалбите, постигнати от Roca Belo Monte, се реинвестират в проекти за запазване на околната среда на Принсипи, продължава Суонборн, докато изтъква, че туризмът е станал основен източник на заетост на острова.
"Това, което се опитваме да демонстрираме, че елитният туризъм може да запазва природата и да създава работни места и благосъстояние за местните жители," казва Суонборн.
"Надяваме се хората да направят връзката между заетостта и привлекателността на природата, и това да създаде продуктивен цикъл," допълва той.
Хората, отговарящи за туризма в Сао Томе и Принсипи, се надяват на същото.
