Учените откриха нов вид "преработващо метал" растение на о-в Лузон, Филипините, което може драстично да промени начина, по който човечеството добива метали. Или поне как добива точно определени метали.
Отдавна е известно, че определени растения концентрират определени метали в тъканите си, че въглищата имат повишени нива на германий просто заради факта, че тъканите на растения, от които са добити тези въглища, са съдържали това вещество.
Последното открито такова растение обаче концентрира метали, и по-конкретно никел - до такива количества, че има шанс да промени драстично добивния бизнес на метали.
Ето най-интересната фраза от доклада на учените: "Проф. Фернандо твърди, че листата на Rinorea niccolifera могат да поглъщат до 18 000 частици на милион никел. Това е 1000 пъти повече от всичко, което другите известни видове растения могат безопасно да поглъщат."
Именно сметката "1000 пъти повече" е поразителна - и променя драстично икономическите аспекти на добива на никел
18 000 ppm още може да се тълкува и като 1.8%. Тоест, в един тон листа на това растение ще се съдържат 18 кг чист никел. Е, поне ако то расте върху силно замърсена с никел почва. Важността на това откритие е, че тези листа биха били по-богат източник на никел, отколкото никеловите латеритни руди, които се очаква да бъдат основният ни източник на този метал в следващите векове.
Те обикновено съдържат между 1 и 1.5% никел. Във въпросното растение, което може да се среща навсякъде, никелът може да се концентриран над нивата, за които сме готови да копаем земята, за да го добиваме. При това, доколкото той е в листа, а не в скали, добиването му оттам също е много по-лесно. Простото събиране на листата и оставянето им да се изсушат би концентрирало допълнително метала, а контролираното изгаряне на тези сушени листа би го концентрирало дори още повече, и така нататъкon.
Една от неотменимите истини на минната индустрия е, че цената на извличането от руда е повече или по-малко пропорционална на концентрацията на желания метал в рудата. Колкото по-голяма е концентрацията, толкова по-малко струва извличането на единица метал. Затова извличането на никел от растения, където той е в по-високи нива от обичайните руди, а и подлежи на допълнителна концентрация, осезаемо би понижило цената на минните добиви.
Има още два икономически ефекта от това
Първият е, че това общо взето освобождава човечеството от необходимостта да търси находища на никелова руда, и дава възможност просто да се намират места, където концентрацията на никел в почвата е висока. Принципно почвите и скалите съдържат почти всички елементи (без подобните на хелий вещества, но все пак повечето метали са налице).
В повечето случаи те не са в концентрация, която да оправдава извличането им. Технически погледнато, точно това е разликата между "пръст" и "руда". Рудата си заслужава да бъде обработвана за съдържанието й на метал, докато почвата не, въпреки че тя съдържа известни количества уран, злато, сребро, никел и прочие. Но ако има растения, които селективно да извличат метали от почвата, в която растат, налице е метод за добив на ценни метали от почти навсякъде, вместо да се търсят вече съществуващи концентрирани находища.
Вторият ефект донякъде зависи от това дали е възможно генетично тези растения да бъдат модифицирани така, че да извличат други метали по наш избор. Ако това се окаже възможно, светът на странните и екзотични метали ще се промени драстично. Вече споменахме германия, естествена част от тъканите на всички растения, но обикновено присъстващ в много ниска концентрация. Когато търсим германий (от който се правят соларни клетки и други електронни компоненти, от рода на очила за нощно виждане), обикновено се работи с материали като лека въглищна пепел, в която концентрацията е вероятно не повече от 500 частици на милион, в редки случаи 800 частици на милион.
Ако се появи растение, което да концентрира германий в тъканите си до нивото 18 000 ppm, ще стане възможно производството на този метал по много по-евтина технология (в момента цената е около $1500 на килограм). Същото важи и за голям брой други метали. Има всякакви метали, които понастоящем се извличат от скали, когато концентрацията им е между 500 и 1000 частици на милион. Растенията, които биха могли да извършват това извличане до по-високи концентрации, сравними с тези на никела, ще променят изцяло икономиката на минното дело.
Сред плюсовете на растението е и евентуалната му екологична полза
Отдавна е известно, че продължителното излагане на високи нива на тежки метали от рода на никел, кадмий или цинк води до здравословни проблеми при хората. Почистването на изобилстващи от такива метали земеделски почви струва изключително скъпо, така че вероятно въпросното растение ще се радва на сериозен интерес от фермери, чиито земи са с високо съдържание на никел. Има само един проблем, пред който сме изправени - доколкото то най-добре се развива върху богати на никел почви, които привличат желаещи да добиват метала по други технологии, то вече се счита за застрашено от изчезване - и вероятно ще се окаже в Червената книга.
