След близо четири десетилетия на трона, Краля на Формула 1 сдаде властта.
86-годишният Бърни Екълстоун вече ще гледа състезанията само от ВИП-ложата като почетен президент.
Един от най-дългогодишните диктатори в спорта се оттегли, след като американската корпорация "Либърти Медиа" приключи сделката за закупуване на Формула 1.
Британецът Екълстоун отстъпва поста си Чейз Кери и заминава в пенсия. Със състояние от над три милиарда долара. Не е зле като за човек, тръгнал от нищото.
Роден между двете световни войни на 28 октомври 1930 г. в английския град Ипсуич, като малък Бърни е висок колкото точилка. Но пък проявява завиден търговски нюх.
По произход от бедно семейство, на 11 години вече продава вестници по улиците. С припечеленото купува сандвичи и закуски, които пласира с надценка на приятелчетата си в училище. Така започва всичко…
Още преди да навърши пълнолетие, дребосъкът вече има добре прохождащ бизнес с резервни части за мотоциклети. По-късно завърта търговия със стари автомобили. Твърди се, че част от сделките му не били съвсем чисти, тъй като тарикатчето Бърни им човъркал в километражите.
След войната високият едва 160 см Екълстоун се пробва като състезател.
През 1949 г. например препуска във Формула 3 с 500-кубиков автомобил. Девет години по-късно се записва във Формула 1, след като си купува болид. Но в Гран при на Монако дори не покрива времето за квалификациите. А в състезанието за голямата награда на Великобритания участва само като тест-пилот.
Посредствените резултати на пистата го карат да се преориентира към нещо друго. В началото Бърни Екълстоун става мениджър на пилота Стюарт Люис-Евънс, негов връстник от Лутън. Но на състезание в Мароко колата на Люис-Евънс изхвърча от трасето и се запалва. Пилотът буквално е опечен жив в стоманения ад…
Потресен от трагедията, Бърни Екълстоун временно се разделя с автомобилизма. Завърта успешен бизнес с имоти. През 60-те години отново се появява във Формула 1, вече като мениджър на австрийския шампион Йохен Ринт, чийто живот също свършва трагично, след като си чупи врата на тестове в Италия и загива на място.
След гибелта на Ринт, през 1972 г. Екълстън купува отбора „Брабъм” от австралиеца Рон Тауранак. При сделката успява да измами продавача. При договорена цена от 130 000 паунда изведнъж сваля сделката до едва сто хиляди. Притиснат до стената, Тауранак няма друг изход и приема.
Веднъж стъпил на пистата като собственик на отбор, Бърни Екълстоун започва да работи с размах.
Хитрецът от Ипсуич е наясно, че автомобилизмът има накъде да се развива. В онези години босовете на всички тимове са предимно хора, които вадят пари от джоба си и сами договарят условията за участие. Предприемчивият британец ги обединява в Асоциацията на конструкторите във Формула 1 (FOCA) и започва да води преговори от името на всички. Именно това му помага да установи почти пълен контрол чрез собствениците на отбори, които най-често са негови британски сънародници.
Първата му идея е да преобърне тотално посоката, в която вървят паричните потоци. Дотогава отборите най-често си плащат на организаторите, за да участват. Начело на всички конструктори обаче, находчивият Бърни отсича, че именно домакинът на всяко състезание би трябвало да брои солидна сума на всички екипи. Логиката е като във футбола, където на играчите се плаща. Откъде-накъде във Формула 1 да бъде по-различно?
На шефовете на отборите това им допада много. Става им ясно, че без техните болиди и пилоти няма как да има състезание. А Екълстоун е категоричен, че състезания ще има само там, където организаторът си плати. Затова през 1975 г. дребосъкът не се поколебава да отмени надпреварата за Гран при на Канада, след като организаторите се забавят с превеждането на сумата от 350 000 долара.
В края на 70-те години Формула 1 вече е със статут на едно от най-големите спортни зрелища в света. Скоростите стават все по-високи, рисковете и безумията – по-големи. Понякога изходът е смъртоносен,
какъвто например е случаят с гибелта на шведския пилот Рони Петерсон на „Монца”. За Бърни подобни зрелища са добре дошли. Дали не е време да одерем едно хубаво телевизиите, които излъчват Формула 1?
По този въпрос първоначално стават скандали между Екълстоун, като президент на FOCA, и тогавашния президент на световната федерация по автомобилизъм ФИА Жан-Мари Балестр. Но през 1981 г. Бърни Екълстоун успява да сключи първия договор от „Конкорд”, на името на едноименния площад в Париж. Това споразумение поделя властта във Формула 1 по следния начин: спортната част от състезанието остава за ФИА, докато телевизионните права и цялата икономическа власт отиват в ръцете на Екълстоун и неговата асоциация. И понеже начело на всичко това е хитрият Бърни, на него му се полагат 8% от приходите.
С всяко преподписване на договора комисионата на британеца скача, за да надхвърли 50% в началото на 90-те. Екълстоун вече добавя годишно към състоянието си почти 100 милиона долара. Само че и те му се виждат малко…
Започва операции по прехвърляния на активи и в крайна сметка вкарва фирмите на Формула 1 в контролирания от самия него холдинг „Слек”, кръстен на името на втората му съпруга Славица. Номерът е нагласен така, че хърватката да наследи всичко, без да плаща данъци, ако Бърни се спомине без време. Опасността идва оттам, че британецът има сърдечни проблеми и дори претърпява тежка операция.
Първоначално част от отборите надигат вой и директно обвиняват Екълстоун, че е заграбил Формула 1 за себе си. Но британецът притежава железни договори, от които се вижда, че екипите са се отказали от собствените си права. Разбира се, срещу гарантирани от Бърни огромни приходи.
По-късно Екълстоун прави наистина изумителна търговска операция с Формула 1. Продава 75% от акциите срещу близо 2.5 милиарда долара. Запазва за себе си едва 25 на сто. Но успява да нагласи всичко така, че притежателите на по-големия дял да имат незначително влияние в компанията. В резултат на всичко това Бърни отново остава да коли и беси във Формула 1. Само че с още 2.5 милиарда долара в джоба!
Във времето на царстването си Екълстоун разпростира империята си и в други сфери. Така например той притежава част от лондонския футболен клуб Куинс Парк Рейнджърс, писта за ски в Швейцария и др.
Успява да сключи цели три брака. През 1952 г. се жени за Иви Бамфорд, от която три години по-късно се ражда първата му щерка Дебора. Три десетилетия по-късно минава под венчило с хърватката Славица Радич. От нея има още две дъщери – Тамара и Петра. А през 2012 г. се жени за бразилската адвокатка Фабиана Флоси, макар че разликата им е повече от 40 години.
Но дори и това не смая кой знае колко хората, тъй като начело на Формула 1 Бърни Екълстоун изглеждаше вечен. До сутринта на 24 януари…
