След като Арсенал плати рекордните за онова време за клуба 72 милиона паунда за Никола Пепе през 2019-а, крилото обясни, че трансферът му във Висшата лига е награда за всички трудности, които е трябвало да преодолее в живота си.
Оказа се, че трудностите за него едва започваха.
В средата на септември 28-годишният Пепе официално бе освободен от Арсенал. Четири години след рекордния си трансфер котдивоарецът си тръгна от "Емирейтс" като свободен агент, за да продължи кариерата си в Турция.
Изглеждаше така, че времената, в които футболисти се разделят с Арсенал без пари, са приключили. Но никой не проявяваше интерес да освободи "артилеристите" от Пепе, затова клубът и футболистът се съгласиха да скъсат договора година по-рано, за да може котдивоарецът да замине за Трабзонспор без трансферна сума.
Пепе е деветият играч, който напуска по този, откакто Микел Артета пое тима през 2019-а, и в Арсенал ще се надяват националът на Кот д"Ивоар да бъде последният.
Според някои кариерата на Пепе в Арсенал бе обречена от самото начало. Крилото бе натоварено с огромни очаквания още от началото заради рекордната цена, която бе платена за него.
Онова лято сред редица агенти бе изненадващо как "артилеристите" са се навили да платят цели 72 млн. паунда за Пепе въпреки фантастичния сезон 2018/19, който направи с Лил, забивайки 22 гола, към които добави и 11 асистенции.
Собственикът на "песовете" Жерар Лопес твърдеше, че друг клуб е предлагал повече пари от Арсенал като трансферна оферта и предлагана заплата. Говореше се за интерес на Наполи, но според запознати това не са били нищо повече от обикновени спекулации.
През август 2020-а се заговори, че трансферът на Пепе е наложил икономии в клуба. От Арсенал отрекоха да са провеждали вътрешно разследване на сделката, но малко по-късно същия месец спортният директор Раул Санлехи напусна поста си без допълнителни обяснения.
Санлехи бе ключовата фигура при преговорите за няколко сделки, включително и при преследването на Пепе. Котдивоарецът не бе първи избор на тогавашния мениджър Унай Емери за поста. През януари 2021-ва специалистът призна, че е имал желание да привлече Уилфред Заха от Кристъл Палас.
Иронично, сега двамата с Пепе ритат в Турция, след като Заха премина в Галатасарай по-рано през лятото.
Според Емери Заха не би имал нужда от адаптация към английския футбол. Пепе изпитваше затруднения в началото, след което проблемите му се увеличиха с назначението на Артета през декември 2019-а.
Испанецът донесе тотално нова игрова идея на "Емирейтс", но дори с нея Пепе имаше своите моменти, като гола му срещу Брайтън през юни 2020-а и асистенцията му за победния гол на финала за ФА Къп през август срещу Челси.
Крилото обаче имаше само това - отделни моменти. Някой-друг прекрасно изпълнен пряк свободен, бляскави финтове тук-там и няколко гола в Лига Европа. Но му липсваше постоянството, което Артета търсеше.
Не изглеждаше и много да се раздава или да се напъва, за да се докаже. Говори се, че Пепе се е взел за голяма звезда, прекарвайки времето си в компанията на Александър Лаказет и Пиер-Емерик Обамеянг.
Впоследствие Оба-Оба загуби капитанската лента заради проблеми с дисциплината и бе пратен в Барселона. Влиянието на Лаказет в отбора също постепенно избледня и през миналата година той се завърна в Лион.
Близки до клуба разказват, че Пепе рядко е бил първият пристигнал на тренировъчния терен, а за мачовете винаги е бил от последните излизащи от съблекалнята, заедно с Обамеянг и Лаказет. Не е проявявал и нужното уважение към работещите в клуба.
Самият Пепе разказва, че е имал проблеми с дисциплината като подрастващ. Още на първия ден в първия си професионален отбор - Анже, треньорът го кара да подстриже изрусената си коса. Пепе първоначално отказва, но след постоянни забележки по време на предсезонната подготовка най-накрая изпълнява заръката на треньора.
Разбира се, много футболисти имат подобни истории от младостта си. Проблемът при Пепе дойде, че той така и не порасна. Котдивоарецът дори бе обвинен, че е изнесъл информация от съблекалнята за сблъсък на тренировка между Дани Себайос и Давид Луис през януари 2021-ва.
Случката стигна до медиите и Артета трябваше да излиза и да опровергава информацията, за да запази атмосферата в клуба.
През февруари миналата година Пепе стана баща. Това изглеждаше, че ще бъде повратна точка в кариерата му. Крилото говори с Артета и каза, че е готов за предизвикателството. Поиска титулярно място в мач срещу Уулвс от Висшата лига, знаейки, че отборът изпитва трудности с контузени играчи. Не го получи, но влезе от пейката и се отчете с гол и асистенция, а Арсенал направи пълен обрат до 2:1.
"Виждам един различен Нико", каза Артета след мача и похвали "енергията, радостта, с която играе, и начина, по който се раздава". Феновете се надяваха Пепе да продължи по същия начин, но котдивоарецът бързо се върна към старото си аз.
Постепенно за всички стана ясно, че за него няма повече място на "Емирейтс". Пепе прие да намали заплатата си с 25%, за да отиде под наем в Ница миналия сезон, но завръщане за него нямаше. Това лято крилото се раздели с Арсенал след 27 гола в 112 мача и вече е играч на Трабзонспор.
В негово отсъствие Букайо Сака получи шанс да блесне по десния фланг и го направи, превръщайки се в един от любимците на феновете.
"Артилеристите" пък изчистиха трансферната си политика и демонстрираха огромно израстване с привличането на футболисти като Мартин Йодегор, Бен Уайт и Габриел Жезус.
Междувременно Пепе ще има шанс да даде нов старт на кариерата си в Турция. Истината обаче е, че веднъж стигнеш ли до първенството на южната ни съседка, много трудно можеш да се върнеш обратно в големия футбол.
