До първия мач на Англия от Мондиал 2022 остават по-малко от два месеца, а отборът се намира в най-ниската си точка под ръководството на Гарет Саутгейт.
След безславната загуба с 0:1 от Италия на "Сан Сиро" в петък, "трите лъва" записаха трето поражение от пет мача в Лигата на нациите, все още нямат победа в турнира и вече е гарантирано изпадането им в по-долната лига.
По-притеснителна от резултатите е самата игра: Англия играе скучен, предвидим и ялов футбол, а повечето позитиви от периода със Саутгейт сякаш са се изпарили.
Тимът успя да вкара само един гол в това издание на Лигата на нациите до момента и той дойде от дузпа при равния 1:1 срещу Германия през юни.
Хари Кейн и компания са изиграли близо 500 минути футбол без да успеят да се разпишат от игра - така че очевидно става въпрос за хроничен проблем
Последният шанс на Англия за позитивен резултат преди световното първенство е тази вечер при домакинството на стария враг Германия.
Но дори Бундестимът да бъде победен на "Уембли", Саутгейт ще има много теми за размисъл в следващите седмици.
Феновете на Англия освиркаха селекционера на "Сан Сиро", а на Острова някои вече поискаха оставката му.
"Вижте, това е положението и трябва да приема критиките. Мисля, че съм точният човек, който да изведе отбора на световното", отговори Гарет.
"Не смятам, че представянето срещу Италия беше толкова лошо и знам, че подобен коментар ще бъде приветстван с нови критики заради серията от загуби" допълни селекционерът и подчерта, че със сигурност неговият отбор ще покаже най-доброто си лице в Катар.
Напрежението обаче се покачва и все повече са мненията, че Саутгейт вече се е изчерпал като национален селекционер.
Все още е твърде малко вероятно той да бъде сменен преди Мондиала, но кризата изисква реакция от негова страна и въпросът е има ли въобще правилен ход пред него.
Дали да запази игровата концепция и да се довери на методите и играчите, които му донесоха полуфинал на миналото световно и финал на Евро 2020? Дали да остане докрай верен на дефанзивната си схема и прагматичния си подход?
Или да рискува, да внесе промени, да наложи по-смела и атакуваща тактика?
Както обикновено, в Англия ситуацията около националния тим се анализира подробно и от всякакви възможни ъгли. Футболните хора се надпреварват да дават съвети на треньора, да го призовават най-накрая да избистри най-добрата си единайсеторка, да му посочват тези или онези играчи като решение на проблемите.
Истината е, че главоболията около титулярите са причинени от слабата форма на някои любими на Саутгейт футболисти. Хари Магуайър и Люк Шоу вече са твърди резерви в Манчестър Юнайтед, докато Бен Чилуел и Мейсън Маунт например не показват никак добро състояние в Челси.
Джак Грийлиш, Деклан Райс и Трент Александър-Арнолд също търпят спад.
Позицията на левия халф-бек е особено проблемна и опитът там да бъде поставен Букайо Сака се оказа доста несполучлив. Изпадането на Шоу от състава може да принуди Саутгейт да заложи на десничар като Киърън Трипиър отляво или да се върне към система с четирима в защита.
Засега Магуайър запазва титулярното си място за Англия, но едва ли ще запише много минути за Юнайтед през идните два месеца и когато отиде в Катар, съвсем ще е загубил игрова практика.
Другият голям проблем е липсата на креативен халф, способен да печели терен и да дава пасове в предни позиции - затова масовите призиви са Саутгейт да даде шанс на Джеймс Мадисън, макар че неговият сезон с Лестър се превръща в кошмар и "лисиците" са последни във Висшата лига.
Казусите се трупат един след друг и досегашните успехи на селекционера бързо избледняват в миналото, а преодолимата група на световното с Иран, САЩ и Уелс не успокоява феновете. Защото просто в момента "трите лъва" изглеждат далеч от представите за претендент за световната титла.
Но за да осъзнаем колко прибързани са призивите за раздяла със Саутгейт, трябва да си припомним къде се намираше този състав преди неговото назначение.
Преди 6 години Англия стана за смях с отпадането от Исландия на Евро 2016, Уейн Рууни играеше в халфовата линия, а Хари Кейн изпълняваше корнерите.
В началото Саутгейт беше възприеман за временен вариант след внезапния скандал със Сам Алърдайс, изкарал само два месеца като селекционер.
Към бившия мениджър на Мидълзбро се гледаше с недоверие, тъй като той имаше скромен треньорски опит, а преди това далеч по-големи имена от него се провалиха на горещия пост.
Оттогава досега нагласите към националния отбор на Англия се промениха, защото противно на очакванията, Саутгейт успя да изгради отлично функциониращ отбор - който знаеше как да печели и без да практикува някакъв зашеметяващо красив футбол.
Вярно е, че този отбор напоследък губи почва под краката си в най-неподходящия момент и ерата "Саутгейт" може би е към края си. Все по-логично изглежда Мондиал 2022 да бъде неговото последно голямо първенство след тези шест години начело.
Ако треньорът запази поста си след Катар (каквото и да се случи там), мнозина ще бъдат изненадани. Но и най-големите му критици трябва да признаят, че при него Англия отново стана водеща сила на национално ниво.
И който и да наследи Саутгейт, няма да му е никак лесно да повтори неговите постижения.
