Големият бокс сякаш е абониран за удивителни истории - коя от коя по-впечатляваща, трагична и докосваща. Но тази на Барни Рос, световен шампион в три категории, наистина е достойна за книга и за филм. За не много дългия си живот Барни успява да премине през редиците на мафията, да достигне огромни висоти в спорта и да стане военен герой на САЩ. Но всичко започва в Руската империя...
Бягството от Брест и трагедията в Щатите
Краят на 19 век. В страната се появяват все повече радикални движения и започват издевателствата срещу евреите. Репресиите срещу представители на една от най-големите национални общности не подминават и Брест-Литовск (сега Брест, Беларус), където живее семейството на равина Исидор Росовски. Жестокият тормоз го принуждава да напусне пределите на империята и с жена си Сара отиват да търсят късмета си в чужбина.
Скромните хора решават да преследват американската мечта и поемат към Щатите. Установяват се първо в Ню Йорк, а след това заминават за Чикаго. Семейството започва да се разраства и през 1909 г. на бял свят се появява Берил Росовски (по-късно Барни Рос). В Илинойс Исидор отваря собствен малък магазин за хранителни стоки, който осигурява нужното за изхранването на семейството. Нещата вървят добре, но в една декемврийска вечер на 1923 г. всичко се преобръща за миг. Магазинът е атакуван от въоръжени бандити, които искат да го ограбят. Исидор се опитва да им се противопостави, но е застрелян смъртоносно пред очите на 14-годишния Берил.
След трагедията, животът на руските евреи вече не е същият. Сара не може да преживее случилото се и се разпада. Съпругата на равина претърпява тежък нервен срив и се нуждае от лечение. Не е в състояние да се грижи за децата и Берил и по-големият му брат са изпратени да живеят при роднини, а по-малките им братя и сестри са настанени в сиропиталище.
Останал без баща и с майка в психиатрията, Берил тръгва по лош път. Преди убийството на Исидор плановете за него са да се посвети на науката, но те вече са неосъществими. Улицата става дом на Росовски-младши, който влиза в гангстерска компания и ежедневието му е изпълнено с престъпления и побоища. Но нищо ново под слънцето. Просто расте още една изгубена душа в необятността на Илинойс.
Ал Капоне и професионалният бокс
Надъханият млад гангстер попада в полезрението на хората на легендарния мафиотски бос Ал Капоне. Доброто възпитание и заветите на равина остават забравени в миналото на момчето. Вече не го вълнуват. Берил е направил избора си и той е да се присъедини към най-могъщата престъпна машина на Чикаго. Път, който често води към гробищата. Понякога пряк, понякога - заобиколен. Но неизменно натам. Оказва се обаче, че не всичко е бъзвъзвратно загубено. На помощ идва спортът.
Росовски започва все по-често да посещава залата и гледа с интерес тренировките по бокс. Накрая идва денят, в който сам се престрашава да се качи на ринга. Опитът му е крайно несполучлив. Никога не е тренирал и за секунди е разпердушинен от съперника си. Въпреки многобройните подигравки на останалите момчета, не се отказва. Напротив. Решава да се заеме по-сериозно с бокса и посвещава лъвския пай от времето си на новата си спортна любов.
Бъдещият Барни Рос едва ли вярва, че ще спечели световна слава и достатъчно пари, за да живее охолно, но това не му пречи да мечтае. Естествено, има мечти, свързани с бокса, но най-съкровената му е да събере разпръснатите части на семейството си.
Росовски напредва бързо и започва да се бие в нелегални битки. По това време сменя и името си. Не че се срамува от него. Не иска да цапа това на баща си и да тревожи майка си, която тъкмо е започнала да стъпва на крака след преживяния ужас.
Барни Рос, както остава в историята руският евреин, се превръща в страшилище за съперниците си. Започва да печели трофеи и добри пари, които спестява за фамилна къща.
Виждайки прогреса на младежа, Ал Капоне прави невероятен компромис и му позволява да се отлъчи от бандата. Мафиотът, който е на ти с бокса, оценява заложбите на Рос и му дава възможност да се отдаде на спорта. Нещо повече, според легендата, известният гангстер изкупува билетите за мачовете на Барни чрез подставени лица, за да го подпомага финансово.
Рос води първата си професионална битка през 1929-а. Към лятото на 1933 г. боксьорът вече има 47 мача с 43 победи. Само за 4 години синът на равина прави шеметна кариера и през юни 1933-та той вече е претендент за титлата. Освен това, са заложени коланите в две категории (според някои източници това става възможно благодарение на натиск от страна на мафията). Срещу него се изправя изключително опитният световен шампион Тони Канцониери, който вече има над 100 битки зад гърба си. В двубой от 10 рунда Рос печели със съдийско решение. В битката Барни демонстрира невероятна издръжливост и активност, и не позволява на Канцониери да се разгърне, както обикновено го прави на ринга.
Още през 1934 г., след няколко защити на титлите в лека и полусредна лека категория, Рос се боксира за короната в трета категория - полусредна. В двубой от 15 рунда той се справя с Джими Маклернин, за да си осигури пояса в трета дивизия. Скоро Маклернин взима реванш, но това не променя историята. За пет години като професионалист Барни Рос прави немислимото, триумфирайки в три категории. Трилогията с Джими завършва през 1935 г., когато нашият герой отново го побеждава и си връща колана в полусредна категория. Това е и пикът на кариерата му. Барни остава на ринга до 1938 г., след което се оттегля от бокса. В 81 мача записва 72 успеха и никой от съперниците му не успява да го нокаутира, което е уникално постижение.
Рос окачва ръкавиците на пирона като заможен човек, който може да живее щастливо до края на дните си. Но японските бомбардировки над Пърл Харбър и влизането на САЩ във Втората световна война отварят нова глава в биографията на световния шампион.
Военният подвиг и награда от президента Рузвелт
През 1942 г., на 33-годишна възраст, Рос взема решение да се присъедини към морската пехота. Началниците го познават много добре и се стремят да държат Барни извън най-опасните зони, за да вдъхва кураж на новобранците. Но Рос не иска да се примири с ролята си на ментор и настоява да бъде изпратен в най-горещите точки. В резултат на това бившият световен шампион се отправя към Тихия океан.
Барни остава в историята като участник в битката при Гуадалканал, втората голяма офанзива на съюзниците срещу Япония. В хода на операцията Рос демонстрира огромен героизъм. Заедно с трима бойни другари попада под вражески артилерийски огън. Скоро всички те са ранени и повече не могат да помръднат. Единственият, който остава на крака, е бившият чикагски гангстер. Той събира боеприпасите на останалите и се бие сам. До сутринта момчето на Ал Капоне убива 20 японски войници. Двама от другарите му загиват, а третият е над 100-килограмов боец, когото успява да измъкне от полесражението.
Барни също е ранен тежко в битката, а подвигът му започва да се разказва като легенда в Щатите. Тя достига и до президента Франклин Делано Рузвелт, който награждава боксьора с медал за храбростта му.
Следвоенният живот
Докато лекуват раните му в болницата, медиците често дават на Рос морфин, за да облекчат страданието му. Когато се възстановява от битката с японците, обаче, се появява друг проблем. Развил е наркозависимост и започва да употребява хероин. Нещата са на път да излязат извън контрол, но осъзнавайки, че е на ръба между живота и смъртта, военният герой търси квалифицирана помощ и успява да се отърве от кафявата отрова. След като се отърсва от зависимостта си, Рос дори изнася лекции на студенти за опасностите и вредите от употребата на наркотици.
През последните години от живота му с Барни се случва и друга интересна история. Приятелят му от детството, с когото скитат по улиците на Чикаго, Джак Руби (роден Рубинщайн), убива Лий Харви Осуалд, убиеца на Джон Ф. Кенеди. Рос е привлечен по това дело като свидетел и дава показания. Първо Руби е осъдена на смърт, но след това случаят се преразглежда. Джак умира на 3 януари 1967 г., а само след две седмици си отива и Барни Рос.
Бившият световен шампион в три категории, герой от войната и наистина уникален човек напуска този свят само на 57 години от рак на гърлото. Смъртта обаче го намира спокоен. Успял е да събере изгубеното през младостта си семейство, да покори света на бокса и сърцата на почитателите му. Изпълнил е всичко, за което е мечтал.
