Сред милиардите футболни фенове по света, малцина са тези, които не са наясно с постиженията на Лионел Меси.
През последните 15 години той се превърна в един от най-великите в цялата история на футбола и потенциалът му за грандиозни постижения си личеше още при навлизането му в мъжкия футбол.
По-скептично настроените към него редовно изтъкват, че Лео все още няма голям успех с националния отбор на Аржентина и в този аспект отстъпва на останалите най-велики във футболната игра.
Но всъщност едно от най-ранните му постижения е свързано с триумф с Аржентина - макар и на ниво юноши.
През 2005 г. Меси беше просто един от многото млади таланти и макар че му се предричаше звездно бъдеще, дори сънародниците му не знаеха много за него. Тогава обаче дойде световната титла за юноши до 20 г. в Нидерландия, която накара цяла Аржентина да заговори за новия феномен.
Година преди геният от Росарио да спечели любовта на нацията, Барселона получава факс от служител на аржентинската футболна федерация. В него федерацията моли каталунците да пуснат един футболист от юношеския си отбор за предстоящия тренировъчен лагер на Аржентина.
В документа се съобщава, че името на търсения играч е Леонел Мечи.
В отговора си Барселона бързо поправя нелепата грешка на аржентинската федерация и пояснява, че 16-годишният Лео е нужен за юношеската Купа на краля. Тогава Меси вече е отказал няколко заявки да стане национал на Испания, а от Аржентина настояват да го привлекат към своите редици и не отстъпват, докато Барса не се съгласява да го качи на самолета за Буенос Айрес.
На 25 юни Лионел пристига в тренировъчната база на "гаучосите" и 4 дни по-късно изиграва първия си двубой с екипа на Аржентина - контрола срещу Парагвай, организирана специално да гарантира окончателното му превръщане в национал на родната му страна. За да бъде двубоят официален, от федерацията са принудени да пуснат платен вход. И макар че просто искат от зрителите да донесат по един вестник, за да си "платят" билета, стадионът остава почти празен. Меси се появява в игра при 4:0 и успява да се разпише за крайното 8:0.
Да, началото не особено бляскаво и е в безсмислен мач, но оттам нататък Меси се превръща в ключова фигура за юношеския тим и вкарва 6 гола в първенството на Южна Америка, за да класира Аржентина за световните финали.
Но когато Лео потегля за самото Световно първенство, той не е най-голямата атракция в отбора.
Със сигурност поне за местните фенове Серхио Агуеро е по-разпознаваем, защото е направил дебюта си за Индепендиенте в Примера две години по-рано, едва на 15, и редовно играе за клубния си тим.
А самият Кун Агуеро тогава няма представа кой е новият му съотборник. "Помня, че беше вдясно от мен, докато си говорех с Гарай и Формика", разказва голмайсторът. "Гледах много футбол, но от Аржентина, не от Европа. Питах го как се казва. "Лионел", отговори той и избухна в смях. Питах го каква е фамилията му и ми отговори "Меси". Другите ме питаха дали наистина не знам кой е. Аз бях чувал, че има талантливо момче от Барселона и тогава си казах "Това е той". После го видях да тренира и осъзнах колко е добър всъщност".
По същото време млад полузащитник от Бока Хуниорс на име Фернандо Гаго също впечатлява в Примера, докато Меси се е появил само няколко пъти в състава на Франк Рийкард в Барса. В друга точка от света се шуми около 16-годишния американски суперталант Фреди Аду, който често е сравняван с Лео в началото на футболния им път. Надеждите на Испания пък са съсредоточени около тийнейджъра от Арсенал Сеск Фабрегас.
Когато Аржентина дебютира на Световното през 2005 г., треньорът Франсиско Фераро оставя Меси резерва за сметка на таланта от Архентинос Хуниорс Густаво Оберман.
Оттогава Фераро доста пъти е разпитван и иронизиран за това решение, но той има своето обяснение.
"Питали са ме за това и винаги казвам едно и също: докторът ми каза, че Лионел има мускулна треска и е най-добре за него да играе само през второто полувреме. Винаги беше брилянтен в края, но му беше трудно като титуляр. Даже веднъж каза "Щях да помоля да съм резерва, чувствам се по-добре през второто полувреме".
В онзи първи мач от груповата фаза САЩ повежда преди почивката с гол на Чад Барет, а Меси влиза след това и макар че раздвижва играта с нечовешкия си дрибъл, "албиселесте" не намира път обратно в срещата. Фреди Аду даже пропуска дузпа и не успява да направи загубата на Аржентина по-категорична.
Франсиско Фераро научава урока си и пуска Меси от първата минута срещу Египет. Именно Лео открива резултата отблизо, като засича центриране на Пабло Сабалета. Самият Сабалета оформя крайното 2:0 с късно попадение, а 4 дни след това Нери Кардосо носи победното 1:0 над Германия, което класира Аржентина за елиминациите.
Срещу германците Меси е заменен към края и не е никак доволен от това. Хвърля гневен поглед към селекционера и е уловен от камерите, но по-късно лично му се извинява в съблекалнята за реакцията си.
Оттам нататък Лионел и "гаучосите" нямат спиране. Новата звезда се разписва във всеки двубой от елиминациите и повежда Аржентина към трофея. Първо изравнява срещу Колумбия (Баросо вкарва победно накрая за 2:1), после бележи последния гол в четвъртфинала срещу Испания за крайното 3:1. На полуфинала шокира Бразилия с фамозен изстрел още в 7-ата минута, а Аржентина отново печели с късно попадение - този път на Пабло Сабалета за 2:1.
Идва и финалът с Нигерия, в който Меси отново е звездата на мача. На два пъти "албиселесте" печели дузпа и в двата случая Меси застава зад топката от бялата точка и се разписва за успеха с 2:1 над африканците. "Невероятно е как изпълни тези дузпи на финала", спомня си Агуеро след години. "Стреля така, все едно си играе в градината".
Представянето в първенство за юноши рядко е показателно за кариерата на един футболист. Но онзи състав на Аржентина е нещо специално и доказателството е, че 9 години по-късно шестима от него излязоха на финала срещу Германия на Мондиал 2014: Меси, Агуеро, Гарай, Сабалета, Гаго и Лукас Билия.
На онова Световно за юноши през 2005 г. Лео завършва като голмайстор №1 с 6 гола, грабва и наградата за играч на турнира.
Три години по-късно идва вторият му голям триумф с "албиселесте". На Олимпийските игри в Пекин 21-годишният тогава Меси завоюва златните медали, като на финала отново е победена Нигерия.
Всички обаче знаем какво се случи после с кариерата на феномена на национално ниво. Дойдоха съсипващите моменти, болезнените отпадания и анализираните до безкрай провали на Аржентина на крачка от величието - в трите финала на Копа Америка (2007, 2015, 2016) и в мача за световната купа срещу Германия преди 6 години.
С ранния си триумф при юношите обаче, Меси показа, че е способен да промени футбола.
И вече всички в родината му знаеха неговото име.
