Тази седмица Барак Обама зададе величествена следваща цел за американците в космоса: кацане на астероид през 2025 г. Но достигането до космически камък след 15 години е плашеща мисия.
"Това е вероятно най-трудното нещо, което бихме могли да направим, тъй като астероидът не върви по график", каза шефът на NASA Чарлз Болдън пред репортерите в четвъртък, след като Обама оповести визията си за изследванията на космоса.
А когато конкретен астероид бъде избран в крайна сметка, времевият интервал за изстрелването на кораб към него ще бъде доста по-стриктен от времето, което се запазва за совалките на NASA, предназначени за Международната космическа станция, каза Болдън.
"Космическата станция ни дава пет минути," обясни той. "Не съм сигурен колко би ни дал астероид, но пък той няма да се върне отново до края на живота ни."
Има и друга неустоима причина да се кацне на астероид: спасяване на планетата.
В дискусия след речта на Обама в четвъртък, излагаща визията му за космоса, астрофизикът Джон Грюнсфелд, бивш астронавт от NASA, която е летял в пет мисии на совалки, предложи хора да бъдат изпратени целенасочено да преместят астероид, за да отклонят космическата скала от траекторията й. Подобна задача по негови думи би показала, че човечеството би могло да отклони астероид, ако има риск той да се сблъска с планетата.
"Като достигнем близък до земята обект - астероид, и може би дори променим леко траекторията му, бихме демонстрирали нещо фундаментално в човешката история", каза Грюнсфелд, който е бил на три мисии със совалката за ремонт на космическия телескоп "Хабъл". "Това ще е първият път, когато хората ще покажат, че можем да вземаме по-добри решения, отколкото динозаврите са взимали преди 65 милиона години."
Да вземем за пример Луната, казва Грюнсфелд. Кратерът Тихо, дълбок кратер от сблъсък върху повърхността на Луната, видим от Земята, се е получил след забиване на астероид в нея преди 95 милиона години, казва той.
"Динозаврите са видели това", заяви Грюнсфелд пред репортерите. "Тридесет милиона години по-късно те загиват, когато същото се случва на Земята."
Ако човечеството не развие уменията да посреща в аванс космическите скали и да ги отклонява, почти е сигурно, че астероид в крайна сметка ще заплаши живота на земята, добавя той.
ТВ водещият Бил Най от предаването Bill Nye the Science Guy, вицепрезидент на Планетарното общество, каза, че планът на американския президент за кацане на астероид носи известен риск, тъй като изпраща астронавти твърде далеч от дома. Но този риск според него си заслужава: "Спасявате цялото човечество," каза Най. "Това си заслужава, нали?"
Учените смятат, че има около 100 000 астероиди и комети близо до Земята, но само 20 000 от тях се очаква да представляват някакъв риск от сблъсък. NASA са открили около 7000 от тези обекти, 1000 от които летят по орбити, които потенциално биха могли да заплашат Земята в бъдеще, казаха учените.
Астрономът Доналд Йеоманс, шеф на програмата на NASA за близки до земята обекти в Jet Propulsion Laboratory в Пасадина, Калифорния, казва, че има около дузина близки до земята астероиди, които биха били в обсега на управляван космически кораб, но повечето от тях са относително малки. За да бъде оправдана мисия с екипаж, целевият космически обект трябва да има широчина от поне 100 метра.
За сравнение, космическата скала, която експлодира в изключителна огнена топка над Уисконсин тази седмица, беше с широчина само 1 метър, казва Йеоманс. "Ако бихме могли да изучим няколко от тях отблизо, бихме могли да имаме по-добра представа как най-добре да ги отклоним," каза Йеоманс пред Space.com.
Нови астероиди се откриват непрекъснато. Инфрачервеният космически телескоп WISE на NASA открива дузини астероиди всеки ден, които са неизвестни до този момент. Нови изследвания и космически кораби ще разширят това обилие от летящи в космоса скали през следващите 15 години, за да предложат повече кандидати за пилотирана мисия до астероид с човешки екипаж, каза Йеоманс.
Смелата нова мисия за NASA, представена от Обама в четвъртък, в крайна сметка има за цел изпращането на хора на Марс в средата на третото десетилетие на този век. Астероидната мисия е само първата стъпка.
"Към 2025 г. очакваме нов космически кораб, проектиран за дълги пътувания, да ни позволи да започнем първите до момента пилотирани мисии с човешки екипаж - отвъд Луната, в дълбокия космос", каза Обама. "Ще започнем, като за първи път в историята изпратим астронавти до астероид."
Астронавти вече са стъпвали на Луната и е време да направим нещо ново, каза Обама. Той призова за възстановяване работата по космическия кораб "Орион", първоначално отменен заедно с останалата част от програмата Constellation на NASA за изграждане на нови ракети и космически кораби. Сега той ще бъде използван като кораб за напускане на космическата станция и по-късно ще играе роля в мисиите в дълбокия космос, заяви Обама.
Мисия до астероид вероятно би отнела месеци. Астронавтите биха огледали космическата скала, без да кацат върху нея, заради ниската й гравитация, но NASA няма да изпрати хора до астероид само за да го гледат, каза Грюнсфелд.
"Ако стигнем до това, трябва да искаме да се качим на него и да разберем как функционира той," коментира Грюнсфелд. Въжета или скоби за закачане ще бъдат необходими, за да удържат изследователите на астероида от това да отлетят в космоса, добави той.
Астронавтите на астероидна мисия ще летят извън защитната магнитна сфера на Земята, която предпазва планетата от опасната космическа и слънчева радиация. Дори астронавтите от програма "Аполо", които са кацали на Луната, не са били изправени пред такъв риск.
"Това е изключително въодушевяващо, макар и по различен начин - навлизаме в дълбокия космос. Обръщаш се и правиш снимка на Земята, и тя ще е с размерите на точка. Дори няма да се вижда атмосферата й," казва Най. "Кацането на астероид е трудно, рисковано и опасно, не е ли това нещо изключително?"
Космическите излъчвания и дълготрайната изолация ще бъдат сред най-големите предизвикателства пред мисиите в дълбокия космос, каза професорът от Масачузетския технологически иснститут Едуард Кроули, който участва в дискусията с Грюнсфелд и е част от комисията към Белия дом, разглеждала програмата за пилотирани космически полети на NASA.
Кроули препоръча поетапен подход към обучаващи мисии, с поредица от все по-дълги експедиции, подготвящи астронавтите за дългите пътувания до астероидите - и в крайна сметка до Марс.
По принцип астероидите не са нещо непознато за хората на Земята. Астрономите от доста време са наблюдавали космическите скали от земята, докато безпилотни космически кораби са посещавали - някои дори са кацали - върху астероиди в дълбокия космос.
В момента японският космически кораб Hayabusa се завръща от астероид на име "Итокава", където направи опит да събере образци за изпращане обратно до Земята. Hayabusa се очаква да бъде на Земята през юни. Междувременно захранвания с йонно гориво космически кораб Dawn на NASA се е насочил към астероидния пояс, за да се доближи до Веста и Серес, двата най-големи астероида в Слънчевата система.
Роботизираните мисии обаче са добри единствено до нивото на програмирането им и в крайна сметка пак ще разчитат на управляващите ги хора.
"Роботите никога не са откривали нещо ново," каза Грюнсфелд. "Хората са откривали новите неща, използвайки роботите."
Има тайни, заключени в астероидите, които може да са ключът към разбирането как се е създала Слънчевата система. За астероидите се смята, че са останки от конструктивните елементи на Слънчевата система. Органичните молекули и съставки върху тях могат да предложат ориентири как се е зародил животът на Земята - и дали той е възможен някъде другаде във вселената, коментираха Най и Грюнсфелд.
За Йеоманс, който е изследвал астероидите в продължение на 40 години, вестта за ангажимента на Обама да изпрати хора да кацнат върху тях е меко казано ентусиазираща.
"Беше изключително въодушевяващо да го чуя да го казва", заявява Йеоманс пред Space.com. "Разбира се, Конгресът все още предстои да одобри бюджета, така че всички тези неща в момента са малко несигурни."
