През изминалата събота вече Космосът започна да изглежда далеч по-близък и достъпен, отколкото беше преди. Да, не всеки зрител, който проследи излитането на Falcon 9, успя да оцени каква огромна крачка за човечеството е този полет, но е факт - този уикенд частната компания SpaceX влезе в историята на космонавтиката.
Нещо повече, успешното излитане на ракетата Falcon и последвалото скачване с Международната космическа станция (МКС) ще променят пътуването извън земна орбита завинаги и ще пренаредят баланса на великите сили на полето на космическите пътешествия.
Зад това постижение стоят не само финансите на SpaceX и НАСА, но и десет години труд, преди астронавтите Боб Бенкън и Дъг Хърли да осъществят един космически полет "по ноти".
Илон Мъск, собственикът на SpaceX, е обсебен от идеята за пътуване в Космоса открай време. Главата му е пълна с идеи, някои от които на обикновените хора звучат откровено шантави. От поне пет години Мъск говори за колонизация на Марс, макар че до момента човешки крак не е стъпвал на Червената планета.
Впоследствие предприемачът реши, че дотам не може да се стигне с един полет и започна да планира база на Луната - нещо като междинна станция по пътя до Марс.
На хрумванията на бизнесмена често се гледа като на твърде налудничави за реализация, а ексцентричното му поведение не помага да го вземат по-сериозно.
Заявка за успех обаче дават ракетите за многократна употреба Falcon, които се разработват още от 2004 г. Целта е излитането в Космоса да е максимално бързо, сигурно, но и евтино, тъй като ракетата ще се връща на Земята и ще се използва безпроблемно за следващо изстрелване на хора и/или товар.
Така на 6 февруари 2018 г. всички погледи са вперени към базата Кейп Канаверал, откъдето Илон Мъск и SpaceX успешно изстрелват Falcon Heavy. С полета Мъск успява да изпрати на космическо пътешествие своята собствена Tesla Roadster и кукла на име Starman (по легендарното парче на Дейвид Боуи). Супертежкотоварната ракета запраща електромобила отвъд орбитата на Марс, а експериментът дава надежди, че Космосът вече не е толкова недостъпен.
Falcon Heavy изпълнява перфектно и друга задача - полетът с него е евтин по стандартите на космическите пътувания. Едно излитане с ракетата струва около 90 млн. долара и след нейното връщане на Земята, тя спокойно може да бъде натоварена и изстреляна отново.
Америка гледа с особена надежда към инициативата на Мъск, защото от 2011 г. е принудена да изпраща космонавтите си с руските ракети Союз.
Руската космическа програма е още от 60-те години на миналия век, дава редица технически проблеми при излитането и освен това излиза скъпо на НАСА. Ракетите, с които се лети в Космоса през последните четири години, са модификация Союз МС, но всъщност промените от предишните варианти са минимални. САЩ плаща по 86 млн. долара на астронавт, освен това излитането задължително става от космодрума в Байконур, Казахстан.
Само за 2018 г. обаче Союз дава два сериозни проблема при две отделни излитания. През юни изстрелването е успешно, но астронавтите и контролната кула на НАСА откриват потенциално опасен теч, който може да е причинен от неправилно пробита дупка от дрелка. През октомври пък Експедиция 57 губи шанса да лети в Космоса заради неизправност, която не може да бъде отстранена в движение.
Затова на НАСА им трябва смел визионер с голям размах и въображение, който да им помогне да се върнат в космическата надпревара и да наклонят везните в своя полза.
Американците искат да летят извън орбита със свои собствени технологии и от техните собствени площадки за изстрелване, а Илон Мъск е човекът, който споделя същите амбиции. Следва неизбежна колаборация, при която всяка от двете страни допринася със своите постижения и иновации, за да се постигне общата цел.
Програмата за търговски екипажи на НАСА работи по дизайна на капсула, наречена Dragon 1, още от 2010 г.
И тук проблемът е, че капсулата, с която има няколко успешни мисии до Международната космическа станция, струва твърде много. В Dragon 1 са вложени повече от 6,6 млрд. долара, а американската космическа агенция даже не разполага със собствена ракета, с която да лети до МКС или до други дестинации. Именно тук намесата на Мъск се оказва решаваща.
Първата стъпка е през 2014 г., когато бизнесменът представя Crew Dragon в централата на SpaceX в Хоторн, Калифорния. Новата капсула използва за основа Dragon 1, но е и вдъхновена от командните модули на "Аполо" и трябва да е в състояние да пренася едновременно космонавти и достатъчно количество товар, за да е оптимизирано пътуването ѝ.
Crew Dragon е дълъг малко над 8 метра и е с диаметър 4 метра. Снабден е с 16 тласкача, с които да маневрира в Космоса, и всеки от тях може да възпроизведе сила с еквивалент от около 41 килограма във вакуума извън Земята. Седалките за екипажа се произвеждат в три различни размера, като основата им е направена от специална пяна, която да "поглъща" тялото на космонавта.
Паралелно с това върви и дейността по ракетите Falcon, които, както казахме, дават все по-добри и по-добри резултати при тестовете. Успешният експеримент с Falcon Heavy е сигнал, че изпращането на хора в Космоса от SpaceX е съвсем близо и е въпрос. Последно към капсулата са прибавени тъчскрийновете, които направиха толкова голямо впечатление на мнозина, и Мъск е категоричен, че е готов за излитане.
Изборът на астронавти съвсем логично пада върху Боб Бенкен и Дъг Хърли, които работят съвместно със SpaceX от 2018 г. насам.
Донякъде настояването за сензорните дисплеи е именно тяхно, защото и двамата космонавти споделят, че старомодните ръчки и бутони са ужасно неудобни за контролиране, особено с дебелите ръкавици на скафандрите. Бенкен и Хърли също така астронавти с дългогодишен опит зад гърба си и добри приятели, които споделят пред "Би Би Си", че дори успяват да предсказват и предусещат действията си.
На тази мисия астронавтите имат задачата най-вече да тестват способностите на Crew Dragon и да се скачат успешно с МКС (нещо, което се случи в неделя следобед). На космическата станция двамата ще се присъединят към Експедиция 63 и ще прекарат с нея не повече от четири месеца, като в същото време ще проведат и изпитания на капсулата, преди да потеглят обратно към Земята.
Полетът им, който до момента преминава напълно гладко и без никакви технически препятствия, е исторически в не едно и две отношения. Освен че това е първото изстрелване на космонавти към Космоса, реализирано от частна компания, цената му е далеч по-изгодна за САЩ, отколкото полетите със Союз. По предварителни изчисления полетът струва по 55 млн. долара на човек - 30 млн. по-евтино от полета с руските ракети.
Хърли и Бенкен вече дадоха първите си отзиви за Crew Dragon, които са невероятно обнадеждаващи. Те се похвалиха, че полетът с капсулата е бил точно като тези, през които са преминавали в симулаторите - знак, че всичко е преминало наистина безаварийно. Скачването с МКС също мина по план, а астронавтите вече се заемат със задачите, които ще извършват докато са в Космоса.
Връщането им обаче ще е също толкова сериозно изпитание, колкото и излитането.
Crew Dragon ще трябва да навлезе в земната орбита със скорост, около 25 пъти по-висока от скоростта на звука. След като напредне достатъчно капсулата, над нея ще се разтворят четири парашута, които да ѝ помогнат да кацне в Атлантическия океан. Оттам космонавтите и Crew Dragon ще бъдат поети от кораб на име "Go Navigator".
От НАСА неслучайно отказаха да се включат в хора от хвалебствия и вместо това посочиха, че ще се радват и ще си честитят успеха на мисията, чак когато Бенкен и Хърли се върнат живи и здрави на американска земя. Дотогава обаче има най-малко 30 и най-много 120 дена.
Ако всичко премине безпроблемно, Илон Мъск и НАСА няма да имат много време за празнуване. SpaceX вече има договор с държавната космическа агенция за още шест "оперативни мисии" до Международната космическа станция, а сделката е на обща стойност 2,6 млрд. долара. Шестте мисии ще отвеждат до МКС както членове на експедиции, така и товар като гориво, провизии и консумативи.
Освен това от SpaceX планират първият полет на хора до Марс да бъде още през 2024 г., а след изстрелването на Crew Dragon Мъск се осмели да посочи, че това би могло да стане още през 2022 г. в най-оптимистичните му прогнози.
Важното е, че полетът на Crew Dragon вече промени баланса в космическата надпревара между САЩ и Русия.
От НАСА се надяват, че на 30 май 2020 г. са казали окончателно "Сбогом" на полетите с морално остарелите ракети Союз, които са едновременно скъпи и проблемни. Crew Dragon на SpaceX превъзхожда руския си конкурент не само по цена. Капсулата на Илон Мъск е далеч по-ефикасно "космическо такси", което ще превозва и космонавти, и големи количества багаж - нещо, с което Союз не може да се похвали, защото пренася само хора.
Частната компания на Мъск предоставя и доста повече гъвкавост и може да се напасва към изискванията на американската космическа агенция.
По Crew Dragon има възможност за редица промени по изисквания на НАСА - в седалките, в екраните, в разположението на отделните модули. Така сме по-близо и до комерсиалните космически полети, които ще превозват туристи извън орбита и ще превърнат Космоса просто в поредната желана дестинация за пътуване.
Все пак ще трябва да изчакаме още малко, преди да навлезем в тази нова космическа ера, а дотогава стискаме палци на Дъг, Боб и Crew Dragon да се върнат успешно тук, на Земята.
