Студената война отдавна приключи, а с нея и грандиозната космическа надпревара между САЩ и Съветския съюз - цяла една ера на развитие на нови военни и космически технологии, обвити в тайна и мистерия. И въпреки че от тогава до сега минаха три десетилетия, трудно можем да кажем, че надпреварата е приключила.
Днес просто участниците са повече, като освен САЩ и Русия, като космически сили се появяват Китай, както и други държави - Япония, Индия и дори Обединените арабски емирства, или пък частни компании като SpaceX и Blue Origin.
В условията на тази конкуренция запазването на водеща позиция няма как да се случи, ако не развиваш своите технологии в тайна от конкурентите и противниците си.
Един такъв проект е безпилотният орбитален летателен апарат на американските въздушно-космически сили X-37B, който се разработва от компанията Boeing.
При всички положения това е един от най-интригуващите проекти за космически кораб в момента. Досега е провеждал общо шест мисии в Космоса, но реално не се знае почти нищо за това каква е била тяхната цел, а военните не споделят много информация и какво всъщност представлява самият X-37B и какви са възможностите му. Нещо, което по принцип е необичайно за американската армия, която по принцип предоставя широка информация за своите проекти и прототипи.
В случая обаче такава почти няма, а информациите от военните идват под формата на лаконични обяснения.
"Основните цели на X-37B са две: технологии за космически кораби за многократно ползване и извършването на космически експерименти в Космоса, чиито резултати могат да бъдат върнати и изследвани на Земята", се пише в информационен лист на американските ВВС.
Самата машина на външен вид напомня изключително много на вече извадените от употреба легендарни космически совалки на НАСА, но с доста по-малки размери - почти 9 м дължина, около 3 м височина и размах на крилата 4,6 м. Подобно на совалките, X-37B излита с помощта на ракета носител, може самостоятелно да маневрира в космическото пространство, а след това може да се върне и да кацне на самолетна писта.
Самата програма е стартирана от НАСА още през далечната 1999 г. През 2004 г. обаче проектът минава в ръцете на военните, а пък самите летателни апарати се конструират от Phantom Works - подразделението на Boeing, отговорно за прототипите на компанията в областта на отбраната.
Някои от текущите проекти там включват разработването на бъдещ стелт изтребител от шесто поколение и прототип на многоцелеви хеликоптер с четири перки.
Неяснотата около потенциала на X-37B, както и секретността по отношение на това какъв товар е превозвал кораба в досегашните си мисии провокират различни спекулации и теории, че всъщност става въпрос за безпилотен боен космически кораб. Вероятно с цел унищожаване или отвличане на противникови сателити.
Според други теории става въпрос за неуловим бомбардировач, който да може да поразява цели на Земята от Космоса или пък шпионски кораб за следене дейността на китайската космическа станция.
Подобна машина обаче не е достатъчно маневрена за такива мисии, а товарното отделение е с размерите на това на пикап, което от своя страна означава, че няма как да да бъде постигната висока ефективност като оръжие. Друг проблем е, че при влизането си обратно в земната атмосфера е лесно проследим и напълно беззащитен срещу атаки.
Така най-логичното, поне към този момент е, че X-37B се използва за провеждане на тестове за нови сензори и сателитни технологии и начина, по който те работят в космическото пространство.
Един от малкото случаи, когато се разкриват някакви детайли относно космическия кораб, е при последната мисия от май месец 2020 г. Тогава бе разкрито, че към X-37B ще бъде прикрепен допълнителен модул, който позволява провеждането на още повече тестове в орбитата.
"Включването на новия сервизен модул ни позволява да разширим възможностите на космическия кораб и да провеждаме проведем повече експерименти от която и да е от предишните космически мисии", обяснява в официално изявление директорът на програмата Рандал Уолдън.
Мисията тогава е свързана с разполагането на малък сателит и провеждането на поне осем различни експеримента по официални данни - няколко на НАСА и поне пет на кадети от Военновъздушната академия.
При предишното си излитане в космоса пък X-37B прекара в орбита повече от две години, или по-точно цели 780 дни, което се явява и рекорд за престой в Космоса на летателен апарат. Така и не става ясно каква точно мисия е изпълнявана в този период между 2017 и 2019 г.
В крайна сметка Boeing X-37B продължава в голяма степен да си остава мистерия.
Очевидно трудно може да се говори, че е боен кораб. Но той реално е проект, практически почти без аналог в момента и спокойно може да служи като база за преход към следващи модели, които далеч няма да служат само за разполагане на сателити и провеждане на експерименти.
