"Нищо не струваш, ако не си печелил титла", беше казал бившият директор на Байер Леверкузен Райнер Калмунд.
Клубът му беше орисан дълго време да съществува без шампионска титла - всъщност цели 120 години.
Липсата ѝ тегнеше над Байер с огромна тежест, заедно с болезнените провали в подножието на върха, породили прякора "Вицекузен" или "Неверкузен".
Това беше клубът, който никога не печелеше нищо и който около началото на новото хилядолетие записа четири втори места в рамките на шест сезона.
През 2000 г. Леверкузен някак намери начин да се провали, макар че му стигаше само равенство в последния мач срещу Унтерхахинг - клуб, известен най-вече с отбора си по бобслей.
Две години по-късно Байер отново се огъна под напрежението и загуби в два от последните три кръга, за да подари титлата на Борусия Дортмунд.
Разбира се, най-отчайващ беше сезон 2001/02, когато тимът беше на прага на сензационен требъл, но загуби последователно Бундеслигата, финала за Купата на Германия и финала на Шампионската лига.
През 2010/11 беше записано още едно второ място в Германия, общо пето в клубната история. Неверкузен вече беше част от културата на клуба и "аспирините" бяха неудачниците на немския футбол.
През Байер продължаваха да минават играчи от висока класа, но те достигаха върховете си другаде.
"Качеството винаги го е имало в Леверкузен, но нещо все липсваше", въздъхна Михаел Балак, един от символите на онзи голям отбор отпреди двайсетина години.
Оказа се, че е липсвал Чаби Алонсо - човекът, който не се спира пред никакви исторически обременености.
Испанецът донесе първата титла в историята на "аспирините" и го направи по толкова категоричен начин, сякаш най-нормалното нещо е Байер да е шампион.
Цели пет кръга преди края на Бундеслигата един разгром с 5:0 над Вердер Бремен подпечата историческия триумф - и пренаписа клубната история. И то, да не забравяме, в един сезон, в който първенецът още няма нито една загуба в който и да е турнир.
За Алонсо вече се говори като за най-впечатляващия млад треньор в световния футбол, а някои успяха да предвидят неговия път още като сложи край на славната си кариера на терена.
Когато той окачи обувките, неговият бивш треньор в Байерн Мюнхен Пеп Гуардиола го описа като "един от най-добрите полузащитници", които някога е виждал.
"Той скоро ще се завърне като треньор и където и да отиде, се обзалагам, че ще бъде добър", предрече Пеп.
Дотук Чаби не само отговаря на очакванията, но и ги надминава - само на 42 г. и в първата си треньорска работа в елитния футбол.
След като пренебрегна интереса на Ливърпул и Байерн Мюнхен и реши да остане на "БайАрена" още поне една година, около него ще продължава да гъмжи от спекулации кой водещ клуб ще поеме в бъдеще.
Днес той е най-желаният млад треньор, но не беше толкова отдавна октомври 2022 г., когато при назначението му в Леверкузен даже имаше някои скептични настроения.
"Бяхме в трудна ситуация и виждахме Чаби като световна звезда, но също и като неопитен треньор, който не е водил отбор на елитно ниво", обяснява спортният директор на Байер Симон Ролфс.
"Въпреки това, аз бях сигурен в неговите качества от самото начало - а Чаби беше убеден във възможностите на нашия състав".
Може би най-важната предпоставка за успеха е, че от първия момент играчите в съблекалнята застават зад новия треньор. И в това отношение няма как да не помогне славата му на сериен победител във футбола.
"Няма как да не го уважаваш, защото е бил на терена и се е доказал", потвърждава един от ключовите футболисти, Джереми Фримпонг.
"Печелил е всичко, включително Шампионската лига и световната купа. Като футболисти сме благодарни, че имаме такъв треньор. А и той знае как да използва отбора, знае силните и слабите ни страни".
Преди Алонсо да се заеме с Байер, потенциалът на състава не беше толкова видим, но с него "аспирините" се изкачиха от предпоследно до шесто място през миналия сезон.
Дойде време за силна селекция, защото обещаващи таланти не липсваха, но бяха необходими и доказани фигури.
През лятото на 2023 г. беше посрещнат Гранит Джака от Арсенал, както и ветеранът Йонас Хофман, брилянтен свободен трансфер от Борусия Мьонхенгладбах.
Алекс Грималдо беше привлечен след доста години в Бенфика, а нуждата от резултатен №9 доведе на "БайАрена" Виктор Бонифейс от белгийския Роял Юнион.
Байер похарчи общо 90 млн. евро, но продаде най-добрия си играч Муса Диаби на Астън Вила и нетната загуба беше само 20 млн.
По-същественото е, че почти всеки трансфер се оказа успешен.
Бонифейс беше отбелязал само 9 гола в последния си сезон в Белгия, но се оказа идеалният нападател в схемата 3-4-2-1 на Алонсо.
Нигериецът вкара 16 пъти и добави 8 асистенции, преди да се контузи през декември.
Загубата на голмайстора би съсипала амбициите на повечето отбори от ранга на Леверкузен, но треньорът намери начин да продължи победната серия, а крилото Амин Адли се оказа успешен вариант за центъра на атаката.
Чешкият таран Патрик Шик пък бавно, но трайно намери формата си след възстановяване от контузия и Байер използва пълния потенциал на целия състав в трите турнира, в които се състезава.
Затова новият шампион на Германия продължава да се бори за още два трофея и е финалист за Купата на Германия, както и четвъртфиналист в Лига Европа.
Джака играе може би най-продуктивния футбол в кариерата си, докато Грималдо е изиграл повече мачове от всеки друг в състава.
Заедно с Фримпонг, испанецът сформира най-опасното дуо халф-бекове в Европа и двамата са допринесли общо за невероятните 48 гола.
Голямото откритие си остава 20-годишният Флориац Вирц, оформящ се като един от най-талантливите атакуващи халфове в момента и като бъдеща звезда на Германия.
17 отбелязани гола и 18 голови паса показват какво прави Вирц през този сезон и колко много печели от схемата на Алонсо.
Това е следствие от резултатността на целия отбор и неслучайно Леверкузен е сред тимовете с най-много попадения във водещите първенства.
Колкото и да говорим за блясъка в нападение, Чаби Алонсо преобрази Байер на първо място заради играта в отбрана.
Той наследи нестабилна защитна линия, която допускаше средно по два гола на мач, но премина на вариант с трима в защита, възроди кариерата на Джонатан Та и подобри всички останали бранители около него.
Сега Байер Леверкузен е най-непробиваемият отбор Германия и е допуснал цели 17 гола по-малко от втория Байерн Мюнхен.
Самият Джонатан Та е категоричен, че промяната е изцяло по заслуга на Алонсо.
"Треньорът постоянно работи с нас, защитниците. Не е някой, който само стои мълчаливо край тъчлинията. Той се намесва и коригира играчите, независимо колко реномирани са те. Не са много треньорите, които го правят, просто защото не могат да играят толкова добре, колкото него".
За тактиката на Чаби Алонсо може да се говори дълго, но наставникът подчертава, че има нещо по-важно от нея.
"Треньорът има идея и играчите трябва да повярват в него. Затова човешките взаимоотношения стоят над тактиката", казва той.
Чаби успя да създаде среда, в която футболистите вярват не само на него, но и на самите себе си - затова и успяха не само да надиграят, но и да надборят толкова много противници през последните месеци.
Амин Адли признава, че в съблекалнята винаги имат усещането, че просто не могат да загубят.
"Отдавна не съм виждал отбор, който е толкова уверен при притежанието на топката, толкова решителен, бърз и тактически толкова впечатляващ" - думите са на Клаус Топмьолер, който водеше Байер по времето на онзи неслучил се требъл през 2002 г.
Тогава Байер още беше Неверкузен, но вече не е.
Вместо да видим 12-та поредна титла на Байерн Мюнхен, станахме свидетели на счупване на голямото проклятие, постигнато с фамозен футбол, подобаващ на един първенец.
Байер Леверкузен промени своята история и никой не може да им отнеме тази чакана и изстрадана първа титла.
И макар че Байерн е способен бързо да се възроди и да си върне трона, германският футбол вече не е същият. Защото вместо неудачника Неверкузен, вече си има безапелационен шампион на сезон 2023/24.
