9-годишната Емили има дълга до раменете кестенява коса и боязлив поглед. Тя е тревожна и дистанцирана. Майка й казва, че не я канят често на детски срещи за игра. Когато разговаря с хора, които не познава, тя поддържа предпазлива дистанция, сякаш се опитва да прецени дали да погали домашна тарантула в изложение на животни.
После обаче момичето се превръща в кошута с розова глава с ивици като зебра, бяла козина и гигантски черни рога. Мигновено от дистанцирана, тя става оживена и общителна. Когато сложи главата, отива да играе и се присъединява към други деца, които също са разнообразни горски създания.
Наричат ги фърита (furries). Te са инфлуенсъри в популярното приложение, използвано предимно от тийнейджъри - TikTok. Понякога си организират срещи. Една от тях е ежегодната проява Midwest FurFest в Чикаго, която събира хора, ангажирани с тази общност - стигматизирана и крайно неразбрана субкултура на хора, които се идентифицират с антропоморфни животни.
Някои от представителите на тази общност обичат да рисуват животински герои, други да се обличат в животински костюми за цяло тяло или да създават собствени герои.
Заради личното си пространство повечето от тях се идентифицират само с техните "фърсони" (fursonas). Емили е сред нарастващия брой представители на поколението Z, присъединяващи се към тази фенска общност, въпреки някои от стигмите и погрешните разбирания около нея.
На конференциите броят на непълнолетните присъстващи стабилно нараства, казва Джон Коул - "Кей Пи", директор комуникации на Anthrocon, която представлява подобна конференция в района на Питсбърг. По данни на организаторите, около 16% от присъствалите през 2019 г. са били под 19-годишна възраст. Някои харесват естетиката, допада им идеята да създадат образ или просто идеята да бъдат някой друг, различен от това, което са.
Подобно на повечето трендове, популярността на тази фен общност може да бъде приписана на дигиталната култура, но и на широко разпространената т.нар. "geek култура". Феновете на аниме донякъде се препокриват с furry общността. Много от тях научават за нея, докато търсят фен-арт.
Ако съществува някакъв герой, със сигурност някъде има и негова furry версия, така че, ако децата се опитват да открият фен-арт например на Хърмаяни от "Хари Потър" и намерят нейна животинска версия, искат да научат повече.
Тази общност също е много популярна в TikTok. Там например хибрид между лисица и котка има 195 000 последователи. Подобни образи имат не по-малка аудитория, събрана за относително кратко време. Вероятно това се дължи на тяхната външност - изглеждат пухкави и колоритни.
В TikTok се случва и последната "война на фърита срещу геймъри" - меме от по-рано тази година, в което на практика двете групи се иронизират взаимно чрез функцията за дуети на TikTok. Но в реалността някои фърита са геймъри и обратното.
В един от образите, наречен Пикси, влиза 23-годишен младеж от Хюстън. 73% от последователите му са на възраст между 13 и 18 години и повечето от тях са жени. Тийнейджърките са привлечени от по-сладката страна на фен общността.
Много от хлапетата са в TikTok, защото той е удобен за техните предпочитания, едно от които е краткото съдържание. Попадайки на образ от тази общност искат да разберат повече и така се присъединяват към феновете.
В Tiktok тези образи танцуват или правят комедийни клипове на фона на различни популярни аудиозаписи. Но просто заради ограниченията си за време и хипер-пристрастяващия алгоритъм, те не са базирани на известни личности, както е например в YouTube.
Това е едно от нещата, които привлича хлапетата. Те харесват Тор, Железния човек, Marvel и др., но не искат да знаят кои са актьорите зад тях, а просто се интересуват от героите.
Преди TikTok да нашуми, родителите се бояха да водят децата си на подобни конференции, обяснява 25-годишният Бари, който влиза в образа на жълто-черен дракон, а иначе е бивш полеви техник в американските ВВС. Когато родител види за какво става дума в TikTok, разбира, че „това не е толкова лошо".
Притокът на деца и тийнейджъри във фен общността е изненадващ, имайки предвид, че доскоро съставът е бил от предимно по-възрастни. Повечето посетители на Anthrocon са между 25 и 29-годишни. Освен това родителите се опасяват от сексуалния аспект на тази общност, което е наложено от сериали като "Антураж" и "От местопрестъплението".
Повечето родители на деца, ангажирали се с тази фен общност, е трябвало да преодолеят това възприятие, когато са научавали за интересите на децата си.
На практика наистина има някои, които са привлечени към тази фен общност по сексуални причини. Има шепа случаи, когато възрастни във фен общността са се възползвали от непълнолетни, най-вече педофилски кръг, който е ликвидиран в окръг Бъкс, Пенсилвания, през 2017 г. Повечето фърита обаче казват, че това е само малка част от общността, която е твърде разнородна, за да бъде дефинирана с някоя от нейните под-групи.
Хората вече знаят повече за тази общност. Ще откриете творци, танцьори, хора от кинобранша, които са привлечени към нея по различни причини. Освен това на конференциите разграничението между програмите за непълнолетни и възрастни се прилага категорично.
Много деца и тийнейджъри, които се самоидентифицират като фърита, са маргинализирани - те са например от ЛГБТ общност, имат увреждания или страдат от проблеми с психичното здраве.
Една от присъстващите на конференцията - 17-годишната Уайът, която е с костюм на австралийско пастирско куче, има диагноза тревожност. Със същата е и 9-годишната Емили от началото на разказа. Уайът се радва, че през цялата конференция хората са я разпознавали и са искали да я прегърнат: „Това ме радва много, защото имам усещането, че хората ги е грижа за мен и не се налага да се притеснявам какво правя. Аз съм просто едно куче".
Родителите инстинктивно оценяват това, дори и да не го разбират.
Разбира се, това, че дадена субкултура става по-популярна, не я прави масова. Все още не се счита за социално приемливо хлапета от поколението Z да отидат на училище с кучешки или конски костюм, въпреки кампаниите срещу тормоз и за приемане на маргинализирани групи.
80% от личните съобщения на Пикси са оплаквания от тормоз в училище и искане на съвет. А той е прагматичен и тъжен, според самия него: „Съветвам ги, ако са част от група, считана за необичайна или странна, да не го изтъкват".
И все пак, със създатели на съдържание като Пикси, които продължават да трупат все по-голяма аудитория и приобщаване с нърд културата, възможно е фъри феновете (подобно на други членове на преди маргинализирани и неразбрани субкултури), да не се налага да се крият завинаги.
ASMR например, YouTube субкултура, съставена от крайно особени видеа на "шепот", се възприемаше в продължение на години като сексуален фетиш. Но миналия февруари ASMR присъства в реклама за Michelob Light с участието на Зоуи Кравиц по време на Супербоул. Това се счита за доказателство за масова популярност.
Не е невъзможно да си представим фъри фен общността да измине сходен път - но дори това да не стане, много родители не се вълнуват от това.
"Хлапетата в училище й се подиграват и я тормозят за това, че е фъри, но тя излиза от черупката си, когато облече костюма," казва майката на Емили. Сега детето се социализира в зала с прочути в TikTok кучета, котки, вълци и хибриди между мечки и зайци. "Това й помогна да стане тази, която би трябвало да бъде", казва майката през сълзи.
