Рано в понеделник сутринта Башар ал Асад, президентът на Сирия, стои пред портата на своя дворец в центъра на Дамаск, за да посрещне група американски репортери и учени. Висок и слаб, облечен в син костюм с вратовръзка, Асад поздравява всеки от тях с усмивка и ръкостискане. Неговият дом - голяма, богато украсена сграда, строена в последните дни на Османската империя - е разположен в защитена зона, зад лабиринт от контролни пунктове и устойчиви на взривове стени. Асад, който говори английски от времето на следването си като студент по медицина в Англия, изглежда нетърпелив да започне.
"Ще бъда много открит и ще говоря за всичко," заявява Асад.
В изминалите от началото на бунтовете в Сирия 5 години и половина войната там се е превърнала в най-катастрофалната на новия век, и Асад е сред най-охулваните национални лидери в света. Близо 400 000 сирийци са загинали, а около 11 милиона - около половината население на страната - се е наложило да напуснат домовете си.
Стотици хиляди избягаха в Европа; стотици от тях се удавиха в Средиземно море. Асад е определян като военнопрестъпник, критикуван за употребата на изтезания от неговото правителство, бомбардиране на цивилни и употреба на хлорен газ. Повечето от правителствата на Запад, включително и това на САЩ, са прекратили дипломатически връзки; Обама редовно го е призовавал да се оттегли от поста си.
Въпреки остракизма, Асад си остава на власт, донякъде заради нежеланието на Запада да се ангажира сериозно с конфликта и заради решителната военна интервенция в негова полза от Русия, Иран и "Хизбула". Алепо, някога икономически център на страната, сега е почти напълно в руини, а правителството чрез поредица от брутални бомбардировки обсажда последния анклав, който още не е под негов контрол.
Дамаск, макар и заобиколен от бунтовнически групи, е забележително тих и спокоен, а из Сирия много граждани, които не са избягали от страната, живеят в райони, контролирани от правителството.
Състоянието на Асад е по-голямо, отколкото преди началото на войната. Тази седмица като демонстрация на увереност неговите съюзници организираха конференция в столицата, в която излагат своята теза пред западните репортери, учени и малък брой правителствени чиновници.
Посещението в двореца му е в края на конференцията, като своеобразно заключително изявление.
В хол след голямо мраморно фоайе, питат Асад какво е усещането да бъде заклеймяван като военнопрестъпник. "Няма нищо лично в това - аз съм просто едно заглавие," казва той. "Заглавието е: "Лошият президент, злодеят, убива добрите. Те са борците за свобода." И така нататък. Вие го знаете. Нещата са черни или бели." Той отхвърля мащабните свидетелства и документни доказателства, че режимът му е отговорен за варварски действия срещу собствените си граждани. В доклад, разпространен тази година, Human Rights Watch обвини правителството на Асад в "умишлено и безразборно нанасяне на въздушни удари върху цивилни," включително употреба на т.нар. "бъчвови бомби" - обикновено това са метални цилиндри, пълни с високоексплозивна смес и парчета метал - в зони, изобилстващи от цивилни.
В своя защита Асад изтъква, че в избори, проведени в контролираните от правителството райони през 2014 г., той е спечелил почти 90% от гласовете. По това време говорител на американския Държавен департамент отхвърли изборните резултати, като заяви, че "те са продължение на 40-годишна семейна традиция на брутално смазване на политическото дисидентство." За Асад обаче това е доказателство за лоялността на неговия народ. "Нека приемем, че тези твърдения са верни, и че това е президент, който избива собствения си народ и е извършвал престъпления, и свободният свят и Западът помагат на сирийския народ срещу един злодей," коментира той. "След пет и половина години, кой ме подкрепя? Как мога да бъда президент, ако избивам народа си и народът ми е срещу мен? Това е чуждо на реалността."
Асад изглежда спокоен и ангажиран, като прави изразителни жестове и на моменти се смее.
Но притиснат по въпроса за военните престъпления, той предпочита да говори за двуличието на западните лидери. "Не сме ние хората, които атакуваха Ирак без решение на ООН - бяха САЩ, Великобритания и техните съюзници," казва той. "Не бяхме ние тези, които атакуваха Либия и унищожиха правителството й, независимо дали е било добро или лошо правителство. Не в това е въпросът. Дори и в Либия да има най-лошото правителство, това не е ваша мисия, на САЩ или някое друго правителство, да сменя властта в други държави."
Асад демонстрира огорчение, понякога чуващо се в екстремни партийни кръгове в САЩ - че е невъзможно да бъде изслушан безпристрастно от утвърдените медии. Западната преса според него публикува безброй статии за неговия режим, като игнорира престъпленията на бунтовниците. "Основната причина за това може да са културните различия - и различните тези и наративи в масмедиите," коментира той.
Когато кореспондентът на Times Ан Барнард го пита за задържането без съдебно решение на мирни демонстранти, Асад преминава на темата за прилагането на правосъдие и наказание. "Първо, трябва да бъдете прецизни по отношение на тези понятия - какво имате предвид под "политически затворник"?, пита той. "Подкрепяте терористите - това не са политически затворници."
"Ако подкрепяте терористите, подкрепяте убийци."
Миналата година Amnesty International съобщиха, че силите на Асад са "държали хиляди задържани без процес, често в условия, равняващи се на принудително изчезване." Когато Барнард прочита списък от цивилни сирийци, които са били задържани без обвинения, Асад контрира, че като ръководител на изпълнителната власт не може да направи много за тях. "Имаме институции - имаме съдебна система," коментира той.
"Нямам власт да правя каквото и да е по отношение на който и да е." Задържаните според него са били осъдени за престъпления. "Има терористи в много райони на Сирия," заявява той. "Има много хора, които сътрудничат на терористите - или защото те самите са престъпници или терористи, или защото имат нужда от пари. Но според законите те трябва да бъдат хвърлени в затвора."
Докато по-голямата част от света приема войната в Сирия като граждански конфликт - започнал с поредица от народни демонстрации, зад които са стояли сирийци, недоволни от правителството си - Асад твърди, че тя е наложена от САЩ и техните съюзници, които подкрепят бунтовническите групи. Представители на администрацията на Обама са признали, че САЩ подкрепя в сирийския конфликт не-екстремистки бунтовни групи, от рода на Свободната сирийска армия. Асад обаче настоява, че САЩ подкрепят и ИДИЛ и местния филиал на "Ал Кайда" - "Джабхат ал Нусра".
Обама публично се зарече да "унищожи" ИДИЛ, и американските военни провеждат кампания по бомбардиране на седалищата на организацията през последните две години; американски войници са загинали в боеве с ИДИЛ в Ирак. Асад обаче твърди, че всичко това е театър. "Цялата теза, че САЩ искат да се борят с ИДИЛ, е грешна," заявява той. "Това е илюзия и дезинформация. На практика всичко, което САЩ прави в Сирия, поне откакто събра международен съюз срещу ИДИЛ, е да разширява ИДИЛ."
Целта на Запада да подкрепя такива групи според Асад е да бъде унищожен неговият режим, защото той отказва да отстъпи на исканията на Америка. "Истинската причина и цел е свалянето на правителството," твърди той. "Правителството не отговаря на критериите на Запада или САЩ," допълва той, без да уточнява какви са тези критерии. "Те искат да променят Сирия, и ние няма да допуснем това."
Докато гостите се подготвят за тръгване, Асад заявява недвусмислено, че няма планове да се оттегля от поста в близко бъдеще. "Ако си капитан на един кораб, когато цари буря, не скачаш във водата," казва той. "Не, ти го отвеждаш до сигурни брегове."
