Време е за четвъртфиналите в Шампионската лига и макар че сблъсъкът между Арсенал и Реал Мадрид е очакван с може би най-голям интерес, в него изненадата е трудно постижима.
"Артилеристите" ще трябва да надскочат себе си, за да застрашат трона на действащия европейски шампион и хегемон в турнира.
Реал стана заслужен победител в Шампионската лига през миналата година, а сега има и Килиан Мбапе в състава си. И макар че играчите на Карло Анчелоти допускат доста колебания през сезона, по традиция те намират начин да пробиват напред в любимия си турнир, дори когато не играят добре.
Арсенал разполага с класата да затрудни разклатената отбрана на съперника, която се изложи дори срещу Валенсия през уикенда.
Но за да има шанс за краен успех, английският тим трябва да намери начин да обуздае Мбапе и играещия зад него Джуд Белингам - двама от фантастичната четворка в предни позиции заедно с Винисиус и Родриго по крилата.
Французинът имаше труден старт на "Сантяго Бернабеу", но напълно преобърна сезона си и в момента е сред най-смъртоносните нападатели в световния футбол, както и кандидат за "Златната топка".
Белингам не е далеч от звездния му блясък и само на 21 години вече е завършен футболист на топ ниво.
Странно е да си помислим, че в една алтернативна вселена и двамата можеха да бъдат в отсрещния лагер и да носят екипа на "топчиите".
Дори да звучи трудно за вярване, всъщност Арсенал наистина е бил изключително близо до привличането на Мбапе и Белингам, когато и двамата са били още тийнейджъри.
Едната сделка обаче се проваля в последния момент, а другата оставя легендарния Арсен Венгер с разбито сърце.
Какво се обърква и защо двете суперзвезди не подписват с Арсенал?
Белингам прави фурор в Бирмингам Сити и става най-младият дебютант в цялата история на клуба - още на 16 години и 38 дни.
След единствения му пълен сезон в първия тим на Бирмингам, той е привлечен от Борусия Дортмунд за 25 млн. паунда през 2020 г.
Тогава германците изпреварват грандове като Реал, Байерн Мюнхен, Челси и Манчестър Юнайтед за подписа на големия талант. Но години преди това халфът е можел да премине в Арсенал.
"Артилеристите" пробват да го отмъкнат от школата на Бирмингам още когато той се състезава за юношите до 14 г.
Лондончани са готови да платят необходимата компенсация от 500 хил. паунда, но според Daily Mail, "непредвидено забавяне" на плащането на сумата позволява на Бирмингам да ги изпревари.
Така Джуд подписва договор с Бирмингам и остава в отбора. Но опитите на Арсенал не приключват дотам.
Легендата Тони Адамс твърди, че сделката е на косъм да се случи след впечатляващия първи сезон на халфа в Бирмингам.
"Той беше забелязан рано, не от мен, а от селекционния екип на Арсенал. Главният скаут Стив Мороу беше абсолютно запленен от него и от потенциала му. Общо взето беше уредил сделката", разказва легендата на "топчиите".
"В този момент новият спортен директор Еду пристигна от Бразилия и нямаше опит в Европа и в Англия. Мисля, че всичко се загуби в превода, Еду не знаеше нищо за този играч. Главният скаут беше уредил нещата, но за съжаление пропуснахме тази възможност".
Не е сигурно, че версията на Адамс е напълно точна и е трудно да повярваме, че Еду би отказал да подпише с такъв талант.
Но безброй обещаващи трансфери са се провалили заради обърквания в последната минута или фатално разколебаване на някой ръководен фактор в съответния клуб.
Историята на Арсенал с Мбапе започва още по-рано, някъде в началото на 2013-та.
Тогава французинът е в академията на Бонди в родината си, а бившият защитник на Арсенал Жил Гриманди е сред скаутите, които забелязват потенциала му.
14-годишният Мбапе провежда преговори с английския тим, но остава във Франция и облича екипа на Монако.
Гриманди разказва, че това е не финансово, а чисто спортно решение на момчето.
"Просто не успяхме да го убедим. Договорът му изтичаше през юни, а с нас се срещна през февруари. Накрая избра Монако. Арсенал не играеше по най-добрия начин, така че беше сложно", признава Гриманди.
"В началото беше лесно, веднага щом потърсехме някой играч, той се съгласяваше. Но ако не постигаш резултати е трудно да привличаш топ играчи", казва още бившият скаут.
Само две години по-късно Мбапе чупи рекорда на Тиери Анри и става най-младият дебютант в историята на Монако - на 16 години и 347 дни.
В началото на 2016-а преследващите го клубове вече са много, а в скаутските среди не е тайна, че нападателят е сред топ талантите във футбола.
Емблематичният Арсен Венгер все още е начело на Арсенал и се захваща лично да уреди привличането на сънародника си.
"Отидох при родителите му и опитах да ги убедя. Тогава той още беше малко срамежлив, но започваха да му искат автографи в Монако", спомня си мениджърът.
Отново усилията не дават резултат, тъй като Килиан подписва първи професионален договор с Монако и се обвързва с клуба до 2019 г.
Венгер не крие, че разбира добре това решение: "Успяха да го убедят да подпише с обещанието, че ще му е по-лесно да трупа игрово време в Монако, отколкото в Арсенал, Ливърпул или Реал Мадрид. Можем да кажем, че родителите му го съветваха добре и че направи правилния избор".
Тогава Жил Гриманди все още е скаутът на "артилеристите" за френския пазар и също участва в преговорите.
"Наистина опитахме и смятам, че не бяхме далеч от привличането му, но той отказа проекта и подписа с Монако. Бих казал, че това е най-голямото ми разочарование в 15-те ми години като скаут на Арсенал", въздъхва Гриманди.
Арсен Венгер прави още един последен опит с Мбапе през юни 2017 г., когато голмайсторът вече е изригнал с 26-те си гола за Монако през сезон 2016/17.
Според "Франс Футбол", Венгер провежда 3-часова среща с футболиста след една контрола между Франция и Англия.
Предполагаема снимка на Килиан като дете с екип на Арсенал започва да се върти из социалните мрежи и дава надежди на феновете, но още веднъж той отказва да се премести на Острова.
Този път Мбапе избира Пари Сен Жермен, където се превръща в част от звездно атакуващо трио с Неймар и Единсон Кавани.
"Да, наистина се срещнах с Арсен Венгер, който е страхотен треньор", признава самият футболист.
"Той има страхотна репутация тук във Франция, уважаван е и знае как да развива млади футболисти. Беше реална опция за мен. Но разбира се, Пари Сен Жермен беше основната опция. Избрах ПСЖ, защото това е проектът, който ще ми помогне да се развия, докато печеля трофеи".
Не може да се отрече, че неговите очаквания се оправдаха, защото той завоюва 12 трофея с парижани, макар и само на местната сцена.
А при всеки опит на Арсенал да го привлече, клубът беше в губеща позиция, тъй като във втората половина от ерата "Венгер" вече не успяваше да се бори за големите отличия.
"Беше си удар за мен, и то очевиден. Сърцето ме заболява да видя снимката му като дете с екипа на Арсенал", откровен е Арсен Венгер.
За него това е една от няколкото болезнено провалили се трансферни саги с топ играчи като Луис Суарес, Яя Туре, Н'Голо Канте и Венсан Компани.
Оттогава Микел Артета успя да превърне Арсенал отново в претендент за Висшата лига, но не и да донесе титла, нито пък да пробие далеч в Шампионската лига.
Докато не постигне нещо наистина голямо с този отбор, най-вероятно той ще се сблъсква със същия проблем като Венгер на трансферния пазар.
Вземе ли скалпа на Реал обаче, Арсенал ще направи голяма крачка в мечтаната посока. И ще покаже, че и без Белингам и Мбапе разполага с топ класа в състава си.
