Новото издание на Купата на африканските нации вече е в ход, за ужас на много от европейските клубове.
В разгара на клубния сезон най-добрите африкански играчи ще се изявяват с националните си отбори по терените в Кот д'Ивоар, а турнирът ще продължи до 11 февруари.
Фаворитите за трофея са няколко и макар че се обсъждат предимно Мароко и Сенегал, друг е отборът с най-славна история в надпреварата.
Египет е печелил Купата на африканските нации в седем случая и е рекордьор по този показател, а преди настоящото издание надеждите в страната няма как да са за нещо друго, освен за нов триумф.
Египтяните имат не само историята на своя страна - преди всичко, те притежават Мохамед Салах.
31-годишният капитан на "фараоните" е един от най-качествените африкански футболисти в историята и беше в прекрасна форма за Ливърпул, преди да се насочи към Кот д'Ивоар.
Въпрос на време е да стане голмайстор №1 на страната си, тъй като изостава само с 13 попадения от първенеца Хосам Хасан. Още на турнира би трябвало да запише и мач №100 за националния си тим, освен ако не се стигне до шокиращо отпадане в груповата фаза.
За класата на Салах и постиженията му на клубно ниво сякаш е казано всичко. Той е победител в Шампионската лига и във Висшата лига и прибра пълна колекция от трофеи с Ливърпул, включително индивидуални награди за играч на годината и голмайстор №1 на английското първенство.
Но сред постиженията му липсва един трофей, който може да се окаже по-значим за него от всички останали. Липсва голям триумф с Египет в континенталното първенство на Африка.
Парадоксално е, че успехите на Египет на АФКОН секнаха точно след като Салах проби в състава.
Страната е първият победител в надпреварата през 1957 г., а в по-новата ера има безпрецедентните три поредни триумфа през 2006, 2008 и 2010 г.
Дебютът на Салах в националния тим беше през 2011-та, а оттогава Египет не е печелил голям трофей.
Разбира се, причината за тази суша далеч не е в самия футболист, който направи много за националния си тим и през 2018 г. го класира на първи световни финали от Мондиал 1990 нататък.
На световното първенство в Русия Салах игра невъзстановен от контузия и беше в конфликт с ръководството на египетската федерация, но въпреки това се разписа два пъти на шампионата.
Със сигурност обаче звездата ще чувства, че трябва да направи повече именно в Купата на Африка, където Египет изобщо не успя да се класира в три поредни случая след победата си през 2010-а.
Първият турнир с участието на Салах беше през 2017-а, когато той попадна в идеалния отбор на надпреварата, а "фараоните" стигнаха до финала. Там обаче записаха болезнена загуба от Камерун с 1:2 с фатален гол две минути преди края.
Две години по-късно крилото се отчете с две попадения в груповата фаза, но това беше всичко - Египет отпадна на осминафинала от Южна Африка и приключи твърде безславно това свое участие.
Следващото издание на АФКОН протече далеч по-добре и с прагматичен футбол Египет направи нов рейд до финала.
Голямата звезда на тима се разписа на четвъртфинала срещу Мароко, след като на осминафинала беше вкарал една от дузпите срещу Кот д'Ивоар.
В сблъсъка за купата се стигна до знаков дуел между него и съотборника му в Ливърпул и лидер на Сенегал Садио Мане.
Финалът се реши с дузпи, а решението Салах да бъде оставен последен изпълнител за своите се оказа грешно. Египтяните направиха два ранни пропуска и до изпълнението на Мо изобщо не се стигна, тъй като Мане отбеляза петата и победна дузпа за Сенегал.
Така Салах остана с празни ръце, а това определено беше една от най-болезнените загуби в кариерата му.
Настоящият турнир едва ли ще е последен за него, но през тази година той ще навърши 32 и няма как да разчита, че му остава още дълго време на топ ниво. Нито пък шансовете му за мечтаната купа ще бъдат още много на брой.
Неговата скорост и дрибъл може би вече няма да са същите при следващата Купа на Африка в Мароко, когато той ще наближава 34 г.
Вероятно отборът на Египет вече няма да е изграден изцяло около него, а и още доста обстоятелства могат да се променят дотогава.
Докато сега Салах е здрав, в превъзходна форма и с целия необходим опит да бъде решаваща фигура и да печели големите мачове.
Сред африканците във Висшата лига и в Шампионската лига той е №1 по голове и скоро няма кой от континента да го настигне.
Все още изглежда в разцвета на силите си и стартира това издание на АФКОН с репутацията на най-класния играч в целия турнир.
Но точно затова отговорността е толкова голяма. На хартия Египет не разполага с най-силния състав, но има най-голямата звезда и от Салах се очаква да поведе съотборниците си към златните медали.
А това може да се окаже най-добрата му възможност да го направи.
Египет стартира своята кампания за Купата на Африка тази вечер срещу Мозамбик, като останалите отбори в групата са Гана и Кабо Верде.
