Пътят на Манчестър Сити към спечелването на Шампионската лига миналата година беше наистина кошмарен, а "гражданите" изстрадаха тримуфа си.
Върнете годините назад, за да си спомните как не успяха да излязат от групата в първите си две участия в надпреварата.
След това дойдоха пораженията от Барселона на осминафиналите и неубедителното представяне на полуфиналите срещу Реал Мадрид през 2016 г. Две години по-късно срещу Ливърпул си беше унижение. И как другояче да наречем 1:5 от двата мача с "червените"? Имаше отпадания от Монако и Тотнъм, а 2020-а като че ли бе най-лошата, след като тимът на Пеп преклони глава пред Лион и каталунецът бе толкова разстроен, че дори обмисляше оттегляне.
Очакваше го обаче още болка, след като Челси измъкна финала през 2021-ва в Порто, а на следващия сезон Реал Мадрид отстрани инфарктно тима му, преди най-накрая Гуардиола и момчетата му да ликуват на "Ататюрк" в Истанбул. Сити със сигурност го направи по трудния начин, но никой не може да твърди, че не заслужаваше най-накрая да се докопа до светия граал на клубния футбол.
Но след като чакаха толкова дълго за първия си триумф, Пеп и неговият безмилостен отбор са големите фаворити да станат едва вторите в историята, защитили континенталния трофей №1.
Не слушайте Пеп
Миналата седмица Гуардиола заяви, че "шансът е 99.99 процента" тимът му да не повтори историческия требъл от миналата година, но той не може да заблуди никого. Сити е с 10 поредни победи във всички турнири и е твърд фаворит на всеки от трите фронта, на които воюва - Висшата лига, Шампионската лига и ФА къп.
Разбира се, има повече от три месеца до края на сезона и изненадите не са изключени, но Сити навлиза в заключителната част от кампанията с обичайното си чувство на глад и увереност. И докато Гуардиола не иска да "дърпа дявола за опашката" от суеверие, много от играчите му вярват, че сезон 2022/23 ще бъде повторен.
"Да, определено мисля, че можем - каза Хулиан Алварес, когато бе попитан дали требълът отново е постижим. - В последните няколко месеца от сезона ние се борим за всичко. Добър отбор сме и мисля, че можем да го направим."
Кавалерията се завърна
Сити имаше своите огромни грижи през сезона. Кевин де Бройне разкъса сухожилието си и пропусна пет месеца. Джон Стоунс бе аут през голяма част от кампанията, а след това тимът трябваше да се справя и без Ерлинг Холанд в продължение на два месеца.
Триото обаче отново е на терена, а Холанд се завърна с два гола срещу Евертън през уикенда. Де Бройне пък е с пет асистенции и гол в шестте си изяви досега, въпреки че бе в стартовия състав само два пъти за споменатия период.
Напусналите Илкай Гюндоган и Рияд Марез няма как да не липсват, но както винаги, Гуардиола намери верните решения, преоткривайки Фил Фоудън като централен полузащитник, и успешно интегрирайки новопривлечените Жереми Доку и Матео Ковачич.
Кайл Уокър си проправи път обратно от периферията на отбора, за да стане капитан, докато Родри продължава да потвърждава репутацията си на един от най-добрите опорни халфове в света. Ако не и най-добрият...
Арсенал се очертава като най-трудният противник
Въпреки че Сити се сблъсква със страхотни съперници за титлата на местна земя в лицата на Арсенал и Ливърпул, има усещането, че в крайна сметка ще се добере до историческата четвърта поредна корона в английския елит.
А един поглед към случващото се на континента предполага, че "гражданите" ще се сблъскат с още по-малко препятствия в опитите си да защитят трофея си от Шампионската лига.
Определено има нещо специално в Реал Мадрид на Карло Анчелоти, който полетя още по-високо с Джуд Белингам, но пък е раздиран от контузии. Едер Милитао може да се завърне до месец-месец и нещо, но Дейвид Алаба и Тибо Куртоа са аут до края на кампанията.
Третият фаворит на букмейкърите е Байерн, но вижте какво се случва с баварците. Леверкузен на Чаби Алонсо ги направи на пух и прах и грандът от Мюнхен вероятно ще предаде титлата в Бундеслигата. Треньорът Томас Тухел е под огромно напрежение и въпреки че никога не трябва да се казва "никога" за Байерн, този отбор не може да стане европейски шампион.
По метода на изключването Арсенал може да бъде най-голямата заплаха за Сити.
"Топчиите" са твърди фаворити да отстранят Порто и да достигнат до четвъртфиналите, а сблъсък в два мача с отбора на Пеп би бил доста непредвидим. През октомври миналата година шампионите загубиха на "Емиратс", но пък бяха без Родри и Де Бройне.
Интер изглежда солиден, но едва ли ще успее да извърви отново целия път до финала.
Барса и ПСЖ представляват малка опасност, а същото важи и за Наполи и Лацио, които са много неубедителни в Серия "А".
Да, твърде смело е в средата на февруари да се твърди, че Манчестър Сити отново ще е кралят на Европа, но бихте ли заложили срещу машината на Пеп?
