На 24 октомври 2003 г. е последният полет на свръхзвуковият пътнически самолет "Конкорд". Един от най-луксозните, най-бързите и най-скъпите самолети за последен път излита от международното летище "Джон Ф. Кенеди" в Ню Йорк.
Последният полет на Конкорд на британската авиокомпания "Бритиш Еъруейс" вози общо 100 пътници, сред които множество знаменитости и бизнесмени, сред които актрисата Джоан Колинс, моделите Кристи Бринкли и Джоуди Кид, шефът на "Формула 1" Бърни Екълстоун.
За последните няколко билета по линията дори е обявен търг като финалната сума достига над 60 хил. долара.
Самият полет от Лондон до Ню Йорк и обратно трае около три часа и половина, като самолетът се движи със скорост два пъти по-висока от тази на звука.
Самолетът е посрещнат от голяма тълпа от хора на летище "Хийтроу" в Лондон. Близо 1000 души присъстват на прощалната церемония на летището, която е отразена от множество медии. С това приключва историята на една от най-обсъжданите летателни машини досега.
Историята на "Конкорд" започва през ноември 1962 г., когато Франция и Великобритания сключват договор за съвместна разработка на свръхзвуков пътнически самолет.
В цялостното проектиране и изработване на машината участват около 300 френски и 250 английски фирми. Проектът струва около 3,5 млрд. долара като в осъществяването му участват 200 000 души от двете страни на Ламанша.
За постигането му са нужни повече от почти осем години за изработване на дизайн, изпитания на проекта, изпълнение и изготвяне на тестови модели, нови изпитания и т.н. През това време инженери, дизайнери и техници трябва да открият правилните дизайн, форма, материали и т.н., които биха позволили самолетът не просто да лети със скорост, по-висока от тази на звука, но също така и да остане цял след полета.
Това е една изключтелно трудоемка задача за времето си, но през 1969 г. успехът в крайна сметка е постигнат. На 2 март същата година е проведен първият пробен полет с "Конкорд" от Тулуза до Париж. По време на това първо пътуване самолетът е натоварен с общо 10 тона измервателни съоръжения, които да дадат информация за поведението на машината при полет.
Още седем години на тестове и промени са нужни, за да се вдигнат първите официални пътнически полети на "Конкорд" - Лондон-Бахрейн и Париж - Рио де Жанейро на 21 януари 1976 г.
Въпреки целия лукс и скорост, който свръхзвуковата машина предлага на пътниците си, полетите на "Конкорд" така и не стигат до финансов удар. Водеща причина за това е арабското ембарго върху петрола за западните държави, което довежда до рязко поскъпване в цената на горивата.
Така всички потенциални купувачи изведнъж се отказали от "Конкорд", който бил рекордьор не само по скорост, но и по разход на гориво. Англо-френският концерн останал без клиенти, освен Бритиш Еъруейз и Ер Франс, които тогава все още били държавни авиокомпании и самолетите им били предоставяни на символична цена - съответно един паунд и един франк.
И макар масово авиопревозвачите да се отказват от свръхзвуковата машина, компанията все пак оцелява най-вече благодарение на активната рекламна кампания. Самолетът бил препоръчван като луксозно средство за придвижване, което съчетава скоростта с необикновен комфорт.
Тъкмо когато успехът започнал да се усеща, последвал удар от страна на американските конкуренти - забрана за допускането на "Конкорд" в американското въздушно пространство под аргумента, че машината е твърде шумна.
И макар след съдебна битка самолетите на "Бритиш Еъруейз" и "Еър Франс" да са допуснати до САЩ още през 1976 г., главното летище на Източното крайбрежие - "Джон Кенеди" се подчинява на местните власти в Ню Йорк и налага локална забрана. След дълги преговори забраната и за него пада през 1977 г.
В крайна сметка полетите до САЩ стават популярни предимно заради предлагания лукс. За мнозина пътуването с "Конкорд" се превърнало в символ на висок стандарт също като поканата за прием в Белия дом или в Бъкингамския дворец. В туристическа атракция се превръщат обиколките около света, които предлагат възможността да закусиш в Лондон, да обядваш в Ню Йорк и да завършиш деня си в Токио, след което да се прибереш обратно вкъщи.
И въпреки изключително високите цени на билетите - 11 хил. долара - желаещи не липсвали.
За това спомага самото усещане да пътуваш с "Конкорд" - целият блясък, възможността да се озовеш до кралска персона или до известни личности. Всичко това дава чувството че пътникът принадлежи към световния елит.
Освен самия полет в цената на билета се включвали още черен хайвер, печена яребица и шампанско и всевъзможни други глезотии. И въпреки че самолетите никога не се пълнели докрай, полетите до Бразилия, Австралия и Африка винаги се радвали на значителен успех.
Най-забележителното преживяване пък било да изпревариш залеза. По време на полети рано вечерта от Париж или Лондон до САЩ самолетът е излитал по тъмно и е настигал слънцето - от кабината се е виждало как слънцето изгрява от запад.
Това продължава до ключовата дата 25 юли 2000 г. При излитането на полет 4590 на "Еър Франс" от летище "Шарл дьо Гол" в Париж самолетът се запалва.
Машината прелита само няколко километра, преди да се забие в хотел в предградието "Гонес", отнемайки живота на 113 души - всичките пътници на борда, както и няколко души на земята.
Причината за катастрофата е метално парче, отчупило се от DC-10 броени минути преди полета на "Конкорд". При излитането си самолетът пука гума на това парче при висока скорост, от което се пробива един от резервоарите на лявото крило, получава се теч на гориво. Самолетът губи двата си леви двигателя без които не може да се издигне. Въпреки че успява да излети, той се запалва и пада.
И макар вината за катастрофата да не е в самия самолет и това реално да е първата му катастрофа, през 2003 г. "Еър Франс" и "Бритиш Еъруейз" обявяват, че прекратяват полетите си с "Конкорд".
Дали заради многото весникарски заглавия, сочещи с пръст именно свръхзвуковата машина като причина за катастрофата, дали заради масовата паника по отношение на самолетите след атентатите от 11 септември или заради новите поскъпвания на самолетните горива, които направиха още по-нерентабилно, но пътниците се отдръпват от "Конкорд", което неминуемо е и причината за края на свръхзвуковата гражданска авиация (поне засега).
Така се стига до заветния 24 октомври 2003 г., когато към пистите на летище "Хийтроу" свръхзвуковият самолет се приземява за последно пред погледите на насъбралото се множество - кралско изпращане на един истински кралски самолет. Поне засега.
Амбициите за свръхзвукова гражданска авиация отново са живи, но кога ще се появи следващото голямо нещо, само бъдещето ще покаже.
