В "Дома на военните", бивш културен център в малкия все по-опустяващ албански град Кучова, бившият военен пилот Виктор Вангели (79 години) прекарва дните си в пиене на кафе, игра на домино и обсъждане на новините.
Подобно на него, по-голямата част от града вече е на възраст - участ, с която много други подобни градчета вече се сблъскват. Само че Вангели помни много по-славни времена за Кучова.
"Бях обучен в бившия Съветски съюз и служих в армията от 1963 до 1990 г.", разказва Вангели пред BIRN с гордост.
Сега надеждата е, че тези времена може и поне частично да се завърнат. Заедно с приятелите си - други пенсионирани военни, бивши специалисти от петролната индустрия и учители - той обсъжда важната новина за града.
НАТО планира да инвестира около 51 милиона евро за трансформирането на местната авиобаза в станция за зареждане с гориво за своите изтребители - нещо, което обещава да влее нов живот в борещия се за оцеляване град.
В Авиобазата Кучова, намираща се на няколко километра от града, десетки стари изтребители стоят забравени от почти всички. Те служат като напомняне за една епоха, когато албанската армия е разполагала с почти 200 самолета на въоръжение, а Кучова е била най-важната военна база на страната.
Повечето от останалите от това време изтребители са стари Миг-15с и Миг-17с. Произведени още през 50-те и 60-те години, те изпълняват последните си полети в началото на новия век.
Същите тези изтребители някога създават толкова страх у НАТО, че според американския план за всестранна война срещу Съветския съюз и неговите тогавашни съюзници отделна атомна бомба е предвидена да порази града.
Сега обаче, въпреки славното минало, това летище не се е използвало от години, подобно много други реликви от Студената война в Албания. Последният албански изтребител излита през 2004 г., когато Жани Тарифа, пилот ветеран от военновъздушните сили, губи живота си при инцидент близо до Тирана.
Много неща в Кучова, включително първоначалното развитие на града, както и по-късния му упадък, са свързани с военните.
Кучова е индустриален град още от италианското влияние в началото на 20-те години. През 1928 г. са направени първите опити за добив на петрол и оттогава градът се развива в тази посока. С идването на комунизма мястото е прекръстено на Сталин в чест на съветския лидер Йосиф Сталин, а скоро след това е построена и авиобазата.
Така през 50-те градът дръпва бързо в развитието си, подхранван от петрола и от военните. Към края на 80-те години на 20-ти век населението там наброява около 20 000 жители.
"Военновъздушните сили бяха гордостта на Сталин. Имахме 200 самолета и десетки специалисти, обучени в чужбина", припомня Вангели.
Неговият приятел от "Дома на военните" Андреа Рафаели, бивш учител, добавя, че града в най-добрите си години е бил дом за общо 15 компании, сред които топлоелектрическа централа и петролна и нефтохимическа индустрия, в които са работили хиляди души.
След това обаче настъпват трудни времена. Нефтеното находище пресъхва, добивната индустрия в цялата страна бива приватизирана и скоро след това започва да замира. Самолетите биват приземени, а населението на Кучова (върнал името си след 1990 г.) за десетилетие от 1991 до 2001 г. намалява до около 12 хил. души - близо 20 пъти по-малко от дните си на просперитет.
Без бъдеще и възможности за развитие и добра работа, тези, които са в състояние да се преместят, отдавна са напуснали града, оставяйки само онези, които са твърде стари, да започнат нов живот другаде - било то в Албания, или в чужбина.
За съпругата на Виктор Вангели - Елза - това е особено болезнена тема - тя изпраща децата си да учат в университет, но те така и не искат да се завърнат в Кучова. "Повечето от хората не виждат надежда тук и затова си тръгват", добавя тя.
Сега това може да се промени.
Преди почти шест месеца министър-председателят Еди Рама обявява "страхотната новина" (както той сам се изразява), че програмата на НАТО за инвестиции в областта на сигурността е решила да инвестира около 51 милиона евро за модернизиране на съоръженията в авиобазата Кучова. Албания се присъедини към НАТО през 2009 г.
Парите ще отидат за подобряване инфраструктурата на базата, включително и системата за съхраняване на гориво. През януари генерал Тод Уолтърс посещава Албания и казва на журналисти, че Кучова има добри географски и атмосферни условия, подходящи за развитието на авиобаза на Алианса.
Сега местните жители на бившия град Сталин са въодушевени от новината за развитието на НАТО-вска база край Кучова.
Според кмета на града Селфо Каплани това ще влее нова кръв в града. "Авиацията се връща у дома. Хората тук са израснали с изтребители", коментира той.
А бившият пилот Виктор Вангели се радва, тъй като този ход означава, че Кучова и Албания са от стратегическо значение за НАТО. Все още таящ носталгия по онези времена, в които градът е усещал редовно рева на реактивните двигатели, той днес се надява, че Албания отново ще има свои собствени изтребители.
"Тази инвестиция може да помогне на младите хора да търсят бъдеще тук. Може би някои от тях биха могли отново да станат пилоти", коментира с надежда Вангели.
