Формата на Челси се влоши с напредването на сезона и не е съвпадение, че спадът върви паралелно със срива на най-добрия играч на отбора.
Вече десет поредни мача Коул Палмър не е записвал гол или асистенция и това е най-дългата му суха серия, откакто е на "Стамфорд Бридж".
Английският национал не успя да се отчете и в реванша срещу Копенхаген от Лигата на конференциите, когато влезе в игра през втората част. "Сините" все пак отстраниха съперника с победа с 1:0 на свой терен, но изиграха поредния си сив мач напоследък и не убедиха феновете, които все повече се съмняват в стила на мениджъра Енцо Мареска.
В схемата на Мареска Коул Палмър все по-рядко успява да се отличи, а преди няколко дни пропусна и първата си дузпа с екипа на Челси, след като преди това беше отбелязал в 12 поредни случая и имаше 100-процентов актив от бялата точка.
Какво се случва с най-добрия млад играч в Англия за миналия сезон?
Треньорът предупреди, че втората кампания на Палмър със синия екип ще бъде по-трудна от първата, но въпреки това атакуващият халф се справяше прекрасно до декември.
Проблемът е, че от средата на декември нататък се разписа само три пъти в 13 шампионатни мача, а последният му гол беше точно преди два месеца срещу Борнемут. Последната му асистенция дойде още по-отдавна - на 1 декември срещу Астън Вила.
Спадът във формата е очевиден, но не е толкова лесно обясним.
Дебютната му година на "Стамфорд Бридж" беше абсолютно сензационна с 22 гола и 11 асистенции в 33 мача от Висшата лига.
Юношата на Манчестър Сити си заслужи повиквателна за националния отбор на Евро 2024, разписа се във финала срещу Испания и беше обявен за най-добър млад играч на сезона от Асоциацията на професионалните футболисти в Англия.
В края на сезона Челси направи промяна на мениджърския пост и вместо Маурисио Почетино дойде Енцо Мареска - треньор, който беше работил с Палмър във втория отбор на Сити и там двамата заедно бяха спечелили требъл.
В Сити Мареска поставяше Коул на крилото, докато в Челси му отреди позицията на №10, а десния фланг остави на Нони Мадуеке.
2024/25 стартира страхотно за Палмър, който доказа, че не е чудо за един сезон. Сред постиженията му бяха хеттрик от асистенции за Мадуеке срещу Уулвърхемптън, исторически четири гола за едно полувреме срещу Брайтън, победно попадение срещу Нюкасъл, гол и асистенция срещу Астън Вила и две отбелязани дузпи срещу Тотнъм.
Нямаше съмнение кой е лидерът в атаката на Челси, но Мареска не спираше да изтъква, че противниците вече взимат по-сериозни мерки срещу Палмър и се налага и самият играч, и целият отбор да се адаптират.
"Определено вече го пазят повече. Това е ново предизвикателство за Коул. Той трябва да свикне да бъде персонално охраняван и да се научи как да играе в тези ситуации. Може би забелязвате, че се дразни, че някой отговаря за него 90 минути, но това е новата реалност", подчерта мениджърът.
Ако се загледаме в статистиките на Коул Палмър, ще видим, че спадът е налице, но не е толкова сериозен, колкото изглежда на пръв поглед, и зависи и от съотборниците му.
Той остава №1 в Челси по голове (14), асистенции (6) и ключови подавания средно на мач (2.51).
Преди двубоя с Брентфорд на 15 декември, Палмър беше създал 40 голови положения за съотборниците си в първенството, които му донесоха и шестте асистенции.
От въпросния мач нататък е създал 31 положения, но те не са довели до нито една асистенция, защото останалите не са се възползвали от неговите подавания.
Нарушенията срещу него са се увеличили двойно заради по-сериозното внимание, което му обръщат опонентите, затова и ефективността на дрибъла му е спаднала.
А по-малкото му докосвания в противниковото наказателно поле се дължат най-вече на това, че при Мареска Палмър играе по-далеч от вратата, отколкото при Почетино.
Последното е причина да се търси отговорността и в мениджъра.
Почетино използваше Палмър най-вече на десния фланг в схемата 4-2-3-1. Схемата привидно е същата и при Енцо Мареска, но италианецът разполага крилата си много по-широко и тяхната задача е да играят до тъчлинията.
Затова Коул Палмър не е подходящ за флангови играч при италианеца, докато концепцията на Почетино му даваше възможност да влиза отдясно към центъра и да стреля с по-силния си ляв крак.
В позицията на №10 Палмър отново може да се придвижва към десния фланг (и понякога към левия в зависимост от концепцията), но сега е повече в централната зона и често е охраняван персонално от дефанзивния халф на съперника.
Това го принуждава да се връща по-назад, за да може да играе повече с топката, но естествено, колкото по-далеч е от наказателното поле, толкова по-малка голова опасност носи.
И в променената си роля халфът намери начин да оказва влияние и в първата половина от сезона взаимодействията му с Николас Джаксън носеха големи проблеми на съперниците.
Сенегалецът се измъкваше зад защитата при пасовете на Палмър и ако не пропускаше толкова много, показателите и на двамата щяха да са значително по-впечатляващи.
Английският национал умее да разпределя страхотно топката и успяваше да намира също Педро Нето и Мадуеке с дълги подавания по фланговете, а това предоставяше шансове на Челси при контраатаките.
Но след средата на декември Нико Джаксън съвсем спря да вкарва, а в края на януари се контузи.
Така нападението на отбора се промени доста. В ролята на фалшива деветка Кристофър Нкунку не е способен на същите включвания зад защитата като Джаксън и даже често се оказва по-назад по терена от самия Коул Палмър.
А пък Палмър не е подходящ за върха на атаката - слаб е физически, за да се надиграва с централните защитници в единоборства и е показателно, че е спечелил само един въздушен двубой за цял сезон.
Трябва да се отбележи, че и напоследък беше болен и с това Мареска обясни пропуснатата от него дузпа срещу Лестър в неделя.
И италианецът, и неговият предшественик Почетино алармираха, че Челси не бива да става твърде зависим от Коул Палмър.
Но е очевидно, че без головете и асистенциите на звездата лондончани страдат, особено срещу по-силни съперници.
В момента отборът е в серия от четири поредни победи във всички турнири, което звучи добре, но мачовете бяха срещу най-слабите във Висшата лига (Саутхемптън и Лестър) и срещу Копенхаген в Лигата на конференциите.
Дори срещу тези опоненти Челси не убеди с играта си, а мениджърът продължава да търси вярното решение за атаката.
Напоследък Педро Нето играе като фалшива деветка и има проблясъци в тази роля, а левият защитник Марк Кукурея неочаквано започна да допринася повече в нападение.
Енцо Фернандес също се активизира от халфовата линия и с Нето и Кукурея участваха пряко в седем от последните девет гола на отбора.
Именно на такъв колективен принос ще разчита Мареска във финалната фаза от сезона, в която основната цел ще бъде място в топ 4/топ 5 на Премиър лийг и съответно завръщане в Шампионската лига.
Битката ще е жестока и в момента Челси е на четвъртата позиция, но само на две точки пред Манчестър Сити и Нюкасъл.
А в неделя съперник ще бъде Арсенал, който ще предостави съвсем различно предизвикателство в сравнение с миналите няколко противника.
Без съмнение Челси има нужда Коул Палмър отново да се завърне към най-добрата си форма.
Нищо чудно от звездата да зависи дали сезонът ще завърши положително, или ще бъде поредната пропиляна кампания на изграждащия се в движение отбор на Мареска.
